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Des décennies après que la quête d’autodétermination du champion de boxe poids lourd Jack Johnson en tant qu’homme noir en Amérique ait conduit à sa chute, Muhammad Ali a cherché le contrôle de sa propre histoire.
Ali, avec l’aide de la star du football Jim Brown et d’autres, notamment la Nation of Islam, a créé en 1966 Main Bout Inc. pour gérer la promotion de ses combats de championnat. Pour des raisons raciales, économiques, politiques, patriotiques et religieuses, l’entreprise a rapidement échoué.
J’ai souvent pensé à Ali et Main Bout lors du Festival du film ininterrompu la semaine dernière à NeueHouse Hollywood. SpringHill Co. de LeBron James a profité de l’événement pour mettre en lumière des athlètes qui réussissent également en tant que cinéastes, créateurs de contenu et défenseurs de la justice sociale.
James et Maverick Carter ont cofondé Uninterrupted en tant que marque en 2014 au milieu de ce qui est considéré comme le récent mouvement d’autonomisation des joueurs. D’Ali dans les années 60 à l’avant-garde de l’agence libre de baseball Curt Flood dans les années 70, à l’icône du basket-ball et du marketing Michael Jordan dans les années 80 et 90, aux premiers athlètes à exploiter les médias sociaux pour leurs propres moyens – ils ont tous stimulé athlètes d’aujourd’hui non seulement pour raconter leurs propres histoires, mais aussi pour créer des moyens de raconter les histoires des autres.
Uninterrupted s’inspire définitivement de Main Bout, m’a dit Carter au festival.
« Ali est notre héros », a-t-il déclaré. « C’est le dieu de la narration d’athlètes, et il l’a fait avec esprit, avec sérieux. Il l’a fait à propos [important] sujets, mais aussi juste pour faire rire et engager les gens.
Carter a déclaré que la narration d’Ali incarnait ce que veut Uninterrupted dans ses nouveaux projets : authenticité, divertissement et perspicacité. Deux films présentés au festival offraient tout cela.
Le premier était « Goliath», une nouvelle série de docu Showtime sur Wilt Chamberlain, le champion pionnier de la NBA et le temple de la renommée du basket-ball. Content Cartel, la société basée à Los Angeles détenue par Kevin Garnett, un autre joueur de tous les temps de la NBA, fait partie des studios de cinéma qui ont produit la série.
« Goliath » m’a donné envie d’ajouter Chamberlain comme point central du cours de race, de sport et de culture que j’enseigne chaque semestre. En tant que journaliste pour le Philadelphia Inquirer en 1999, j’ai interviewé des gens dans son ancien quartier de l’ouest de Philadelphie pour connaître leur réaction le jour de la mort de Chamberlain. Je me souviens m’être concentré sur ses prouesses athlétiques et sa renommée. Pas autant qu’il semble sur son rôle révolutionnaire en montrant à l’Amérique blanche que les hommes noirs devraient déterminer leur propre destin.
« Il n’allait pas être manipulé, et dans les années 50 et 60, certaines personnes n’aimaient pas ça, vous savez – elles voulaient que vous soyez à votre place », a déclaré James Worthy, membre du Temple de la renommée des Lakers. « Et Wilt était comme, ‘Je vais vous montrer où est ma place.’ Et c’est pourquoi nous l’aimions tous et le respections tous, et nous en avons tiré des leçons.
La discussion suivante a eu Joel Embiid, le MVP en titre de la NBA, rejoignant Carter sur scène pour présenter Miniature Géant, la société cinématographique Embiid créée avec l’aide de SpringHill. Parmi les premiers projets de l’athlète figure « Green Lions », sur l’équipe de football de 1990 de son Cameroun natal – et le premier d’Afrique à atteindre les quarts de finale d’une Coupe du Monde de la FIFA.
Embiid a déclaré à propos des ambitions de son entreprise : « Nous voulons trouver des choses uniques qui peuvent captiver l’esprit des gens, afin qu’ils puissent en tirer des leçons et qu’ils puissent s’en inspirer. »
L’autre projection principale du festival était « Glace noir« , un documentaire qui sortira dans les salles américaines ce week-end, avec James et Carter parmi ses producteurs exécutifs.
« Black Ice » explore l’histoire du racisme au hockey – principalement au Canada, mais aussi en Amérique – à travers les histoires de joueurs noirs, passés et présents, dans le sport à prédominance blanche.
Le film, cependant, est bien plus qu’une histoire de sport. Il s’agit de ce que cela signifie d’être une personne de couleur en Amérique du Nord. Et ce que cela signifie d’amener une nation à parler d’une telle chose.
« Pour être honnête avec vous, les derniers, je dirais 25 ans, les producteurs ont essayé de raconter cette histoire au Canada, mais cela n’a jamais pu être éclairé », a déclaré Vinay Virmani, l’un des producteurs de « Black Ice ». tout en animant une table ronde. « Les réseaux, les studios, ils n’arrêtaient pas de l’appeler, ‘Oh, vous savez, personne ne se soucie de l’histoire du hockey noir.' »
Virmani a remercié Akim Aliu, un ancien joueur de la LNH qui, en 2019, a déclaré publiquement que Bill Peters, alors entraîneur des Flames de Calgary, lui avait adressé des années plus tôt des épithètes raciales dans un vestiaire de ligue mineure. Peters a démissionné peu de temps après.
« Petit à petit, les choses se sont beaucoup améliorées », a déclaré Aliu lorsqu’on lui a demandé ce qu’il dirait à son fils s’il voulait un jour jouer au hockey. « Maintenant, nous sommes assis sur cette scène et capables de parler de ces conversations ouvertement, mais ce n’était certainement pas comme ça il y a trois, trois ans et demi. »
Plus de 800 personnes ont assisté au festival, selon les organisateurs.
Certains ont regardé Kayvon Thibodeaux, l’ancienne star de l’école préparatoire locale et l’actuel secondeur des Giants de New York, a animé un panel sur la façon dont les revenus du nom, de l’image et de la ressemblance autonomisent les athlètes de la prochaine génération et leur narration. La formation comprenait le quart-arrière de l’USC Malachi Nelson, le demi défensif Ceyair Wright et le meneur Juju Watkins.
Le festival a commencé avec le joueur professionnel de softball AJ Andrews, le nageur olympique et bobeur Lolo Jones, et Angel McCoughtry, l’ancienne star de la WNBA et médaillée d’or olympique, discutant comment et pourquoi ils créent encore du contenu pour rester pertinent et commercialisable.
« Lorsque je suis devenue une athlète plus âgée, une fille a cessé d’obtenir ces contrats ; c’était comme aller vers les jeunes athlètes », a déclaré Jones. « Mais ce qui m’a gardé dans le jeu, c’est ma capacité à raconter des histoires sur les réseaux sociaux et à obtenir ces publicités Instagram. »
Le festival s’est terminé par un enregistrement en direct de « The Draymond Green Show ». L’attaquant des Warriors a interviewé Trae Young, le meneur des Hawks.
On imagine Ali l’écraser en tant qu’animateur de podcast. Oui, certains préféreraient qu’il se contente de bob et de tisser. Ce qui est bien, c’est que si lui, Chamberlain, Brown et Bill Russell étaient parmi les rares athlètes noirs capables de faire entendre leur voix dans les années 60, nous en avons aujourd’hui beaucoup d’autres avec de vastes fortunes et prêts à aider à raconter des histoires importantes qui, autrement, ne seraient pas dit.
Lowe est chercheur invité du Times et maître de conférences au Collège de journalisme et de communication de l’Université de Floride.