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Une bande d’escrocs – dont deux retraités – qui ont vendu des passeports falsifiés « golden ticket » à des « méchants », des fugitifs dont des meurtriers notoires et des trafiquants de drogue, a été emprisonnée. Anthony Beard, qui a payé des personnes vulnérables pour leurs passeports expirés afin qu’il puisse demander des renouvellements en utilisant leurs noms mais des photos de criminels, a été condamné mardi à six ans et huit mois à Reading Crown Court.
Il a été emprisonné après avoir reconnu complot en vue de pervertir le cours de la justice et complot en vue de fabriquer un faux instrument avec intention.
74 autres infractions liées à des demandes de passeport frauduleuses ont été prises en considération.
Des criminels de haut niveau ont payé jusqu’à 20 000 £ pour les passeports authentiques (FOG) obtenus frauduleusement, ce qui leur a permis de fuir et de commencer une nouvelle vie à l’étranger dans des pays comme l’Espagne, le Portugal et des villes comme Dubaï.
Beard, 61 ans, de Sydenham, au sud-est de Londres, a mis les numéros de contact de ses propres téléphones à graver sur des formulaires officiels et a contresigné certains d’entre eux lui-même alors qu’il menait à bien plus de 100 demandes frauduleuses.
Il trouverait des personnes ayant des caractéristiques faciales similaires à celles de ses clients criminels et les paierait pour faire don de leurs passeports expirés, d’autres contacts prétendant être des professionnels pour garantir que les photos des criminels étaient authentiques.
Les preuves de son infraction remontent à 2007, mais Beard a été entendu se vanter d’avoir exploité l’arnaque pendant 20 ans.
En 2019, il a commencé à travailler aux côtés de Christopher Zietek, un courtier qui représentait un gang criminel de Glasgow prétendument dirigé par deux frères appelés James et Barrie Gillespie; et un homme décrit à la fois comme le « lieutenant de confiance » de Zietek mais également décrit comme son « combinaison », Alan Thompson.
Zietek, 67 ans, qui avait des maisons à Sydenham, en Irlande et en Espagne, a été emprisonné pendant huit ans pour complot en vue de pervertir le cours de la justice, complot en vue de fabriquer un faux instrument avec intention et conversion de biens criminels.
Thompson, 72 ans, de Sutton dans le Surrey, a été condamné à trois ans pour les mêmes infractions. Les deux hommes ont été reconnus coupables le 17 mars à l’issue d’un procès.
Les avocats du trio ont souligné leur âge et divers problèmes de santé en atténuation.
En défense, Craig Rush, au nom de Thompson, a déclaré qu’il avait été contraint de prendre sa retraite pour des raisons médicales en 1999 et qu’en 2017, il s’ennuyait tellement qu’il était poussé au crime.
En prononçant sa peine aujourd’hui, le juge de circuit adjoint Nicholas Ainley a déclaré à propos du stratagème : « Il s’agissait de permettre à des criminels très méchants, sophistiqués et violents d’échapper à la justice en leur fournissant des documents qui, parce qu’ils étaient authentiques, tromperaient les autorités pour leur permettre de s’échapper. »
Décrivant Thompson rencontrant Zietek, il a déclaré: « Ces jours de 1999 à 2017 ou 18 à regarder Homes Under The Hammer, la télévision de jour, totalement embourbé dans un monde d’ennui et d’ennui, ont été éclairés par un homme qui pouvait raconter une histoire intéressante. »
Thompson était devenu un gofer pour Zietek « non pas pour de l’argent mais parce que cela lui donnait quelque chose à faire », a déclaré M. Rush au tribunal.
Les enquêteurs de la National Crime Agency (NCA) pensent que Beard était responsable de la délivrance d’au moins 108 passeports authentiques obtenus frauduleusement, et de plusieurs autres demandes infructueuses.
Craig Turner, directeur adjoint des enquêtes de la NCA, a déclaré: « C’était le ticket d’or pour les réseaux du crime organisé afin qu’ils puissent échapper à l’arrestation, échapper à l’identification par les forces de l’ordre locales, soit à l’international, soit chez eux au Royaume-Uni. »
Une fois l’escroquerie au passeport découverte, les fausses identités d’environ 50 fugitifs ont été découvertes et ils ont été arrêtés.
Leur procès s’est concentré sur 12 passeports obtenus pour des clients, dont les meurtriers de Glasgow Jordan Owen et Christopher Hughes, le trafiquant de drogue de Liverpool Michael Moogan, le fugitif de Manchester David Walley et les trafiquants de drogue écossais présumés Barrie Gillespie, Jamie Stevenson et James White.
Les passeports ont permis à de grands criminels de fuir le Royaume-Uni et de commencer une nouvelle vie à l’étranger, sans être détectés même s’ils avaient eu des démêlés avec la loi sous leur faux nom.
Beard a également obtenu de faux passeports pour le suspect du meurtre de Stephen Lawrence Jamie Acourt, le chef de file irlandais de la drogue Christy Kinahan Snr et le trafiquant d’armes à feu Richard Burdett, bien que ceux-ci ne fassent pas partie du procès.
Un faux passeport lui a été obtenu par Beard mais n’a finalement jamais atteint Acourt.
La NCA a déclaré qu’elle prévoyait maintenant de déposer une demande pour récupérer les produits du crime auprès du gang des passeports.
Acourt a passé plus de deux ans en fuite sous le nom de Simon Alfonzo, après avoir été accusé d’avoir dirigé un complot de trafic de drogue de 3 millions de livres sterling.
Il a été arrêté à Barcelone, en Espagne, en 2018 après avoir été repéré dans des images de surveillance d’un associé de Beard par des enquêteurs de la NCA, et a ensuite été emprisonné pendant neuf ans pour le plan qui a déplacé environ 750 kg de cannabis.