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GRANDES CHUTES, Mont. (AP) – Un homme du sud-ouest du Montana a été condamné à 18 ans de prison fédérale après avoir été reconnu coupable de crime de haine et d’armes à feu pour avoir menacé une femme d’insultes violentes et homophobes et avoir tiré sur sa maison avec un fusil de type AK dans le cadre de une «mission» autoproclamée de débarrasser une petite ville de sa communauté LGBTQ.
John Russell Howald, 46 ans, a été reconnu coupable en février et condamné mardi par le juge de district américain Brian Morris à Great Falls pour la fusillade de mars 2020.
Son inculpation en juin 2021 faisait partie de la répression accrue des crimes de haine par le ministère américain de la Justice sous la direction du procureur général américain Merrick Garland.
« Les crimes de haine sont particulièrement pernicieux car ils nuisent aux individus ciblés et à toute la communauté à laquelle appartient l’individu », a déclaré à l’époque la procureure générale adjointe Kristen Clark dans un communiqué à l’Associated Press. « Aucune communauté ne devrait vivre dans la peur à cause de qui elle est, d’où elle vient ou de ce qu’elle croit, et notre objectif est de faire de cela une réalité. »
Après avoir tiré dans la maison d’une femme lesbienne, la frappant presque, les procureurs ont déclaré que Howald avait commencé à marcher dans la ville de Basin pour cibler d’autres qu’il percevait comme lesbiennes, homosexuels et homosexuels, ont déclaré les procureurs. Il était armé de deux fusils de type AK, d’un fusil de chasse, de deux pistolets et de plusieurs chargeurs de grande capacité qui ont été enregistrés ensemble pour accélérer le rechargement, selon les archives judiciaires.
Les résidents locaux qui quittaient l’église ce dimanche-là et connaissaient Howald ont pu le retenir assez longtemps pour que l’adjoint du shérif réponde. Un résident a enregistré par inadvertance Howald criant et tirant plus de coups avec le même fusil tout en exprimant sa haine envers les résidents gays et lesbiens de la communauté et son plan pour les « nettoyer » de la ville d’environ 270 habitants, ont déclaré les procureurs.
Lorsque l’adjoint est arrivé, Howald a pointé le fusil de style AK sur lui, déclenchant presque une fusillade. Howald s’est ensuite enfui dans les collines, selon les archives judiciaires.
Les agents ont arrêté Howald le lendemain. Les armes et les munitions ont été retrouvées lors des fouilles de sa voiture et de son camping-car, ont indiqué les procureurs.
« Howald a tiré plusieurs coups de feu dans la maison de quelqu’un uniquement sur la base de son orientation sexuelle et seules les actions héroïques et courageuses des résidents et des forces de l’ordre, ainsi qu’une certaine chance, ont empêché une fusillade de masse ciblée », a déclaré le procureur américain Jesse Laslovich pour le district du Montana. dit dans un communiqué.
« C’est le genre de conduite qui n’a pas sa place dans le Montana, c’est pourquoi notre bureau a vigoureusement poursuivi Howald et pourquoi le système judiciaire le tient responsable de ses actes », a déclaré Laslovich. « Notre bureau a un engagement inébranlable à faire respecter l’état de droit et à protéger les droits civils de tous les Montanais, y compris nos amis et membres de la famille LGBTQI+. »
Howald avait espéré que sa fusillade prévue inspirerait des attaques similaires dans tout le pays, a déclaré Clark dans un communiqué mercredi.
Au cours de son procès, Howald a témoigné qu’il était stressé et angoissé en raison de la pandémie de COVID-19 et du décès de parents proches, dont son grand-père. Il avait bu et a déclaré qu’il espérait que ses actions ce jour-là pourraient inciter un agent des forces de l’ordre à lui tirer dessus et à le tuer, a rapporté l’Independent Record.
L’avocat de la défense, Colin Stephens, a déclaré aux jurés que Howald avait coexisté pacifiquement avec la communauté gay et lesbienne de Basin pendant des décennies. Howald a témoigné qu’il est gay.
« À la base, Howald n’est pas un fanatique croisé, qui est déterminé à vouloir du cuir pour essuyer les lesbiennes de la Terre », a déclaré Stephens dans sa note de condamnation.
Stephens a déclaré mercredi qu’il envisageait de faire appel.
Howald purge une peine de 10 ans, avec un certain sursis, dans la prison d’État du Montana après avoir été reconnu coupable d’une accusation d’État de mise en danger criminelle résultant de la fusillade à Basin, selon les dossiers du département pénitentiaire du Montana. Il est resté mercredi à la prison de Deer Lodge.
Sa peine de huit ans pour la condamnation pour crime de haine sera purgée en même temps que sa peine d’État, suivie de 10 ans pour l’accusation d’armes. On lui a rendu hommage pour les deux années qu’il a déjà passées en détention. Howald a également dû confisquer cinq armes et munitions saisies dans sa propriété.
En 2006, Howald a été condamné à deux ans de prison pour crime aggravé de cruauté envers les animaux, après avoir plaidé coupable d’avoir tiré sur un Labrador en chocolat dans un camping du sud-ouest du Montana et d’avoir décapité le chien avec une scie à chaîne.