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PITTSBURGH (AP) – Un chauffeur de camion qui a exprimé sa haine des Juifs a été reconnu coupable vendredi d’avoir fait irruption dans une synagogue de Pittsburgh et d’avoir tiré sur tous ceux qu’il pouvait trouver, tuant 11 fidèles dans un acte de terreur antisémite pour lequel il pourrait être condamné à mort.
Le verdict de culpabilité était couru d’avance après que les propres avocats de Robert Bowers ont reconnu au début du procès qu’il avait attaqué et tué des fidèles à la synagogue Tree of Life le 27 octobre 2018, lors de l’attaque la plus meurtrière contre des Juifs de l’histoire des États-Unis. Les jurés doivent maintenant décider si l’homme de 50 ans doit être envoyé dans le couloir de la mort ou condamné à la prison à vie sans libération conditionnelle alors que le procès fédéral passe à une phase de sanction qui devrait durer plusieurs semaines.
Bowers a été reconnu coupable des 63 chefs d’accusation auxquels il a été confronté, y compris des crimes de haine ayant entraîné la mort et une entrave au libre exercice de la religion ayant entraîné la mort. Ses avocats avaient offert un plaidoyer de culpabilité en échange d’une peine à perpétuité, mais les procureurs ont refusé, choisissant plutôt de porter l’affaire en justice et de poursuivre la peine de mort. La plupart des familles des victimes ont exprimé leur soutien à la décision.
Le jury a délibéré environ cinq heures sur deux jours avant de rendre un verdict.
Bowers a transformé un lieu de culte sacré en «terrain de chasse», ciblant ses victimes en raison de leur religion, a déclaré jeudi un procureur aux jurés. En lisant les noms de chacune des 11 victimes qu’il a tuées, la procureure Mary Hahn a demandé au jury de « tenir cet accusé responsable … et le tenir responsable de ceux qui ne peuvent pas témoigner ».
Bowers, qui était armé d’un fusil AR-15 et d’autres armes, a également tiré et blessé sept personnes, dont cinq policiers qui ont répondu.
Les procureurs ont présenté des preuves de son animosité profonde envers les Juifs et les immigrés. Au cours de 11 jours de témoignages, les jurés ont appris que Bowers avait largement publié, partagé ou aimé du contenu antisémite et suprémaciste blanc sur Gab, une plate-forme de médias sociaux populaire auprès de l’extrême droite, et avait fait l’éloge d’Hitler et de l’Holocauste. Bowers a déclaré à la police que « tous ces Juifs doivent mourir », a déclaré Hahn.
Les survivants ont témoigné de la terreur qu’ils ont ressentie ce jour-là, y compris une femme qui a raconté comment elle avait reçu une balle dans le bras et s’est ensuite rendu compte que sa mère de 97 ans avait été tuée par balle juste à côté d’elle. Andrea Wedner, le dernier témoin du procès, a déclaré aux jurés qu’elle avait touché le corps sans vie de sa mère et crié « Maman », avant que les agents du SWAT ne la conduisent en lieu sûr.
La culpabilité de Bowers étant établie, les survivants et les membres de la famille des victimes décédées devraient informer le jury de l’impact dévastateur de ses crimes. La phase de sanction devrait commencer une semaine après le verdict.
Les avocats de Bowers n’ont pas monté de défense au stade de la culpabilité du procès, signalant qu’ils concentreront leurs efforts sur la tentative de sauver sa vie. Ils prévoient d’introduire des preuves que Bowers souffre de schizophrénie, d’épilepsie et de troubles cérébraux. L’avocate de la défense Judy Clarke avait également cherché à soulever des questions sur le mobile de Bowers, suggérant aux jurés que son déchaînement n’était pas motivé par la haine religieuse mais par sa croyance délirante que les Juifs commettaient un génocide en aidant les réfugiés à s’installer aux États-Unis.
Les trois congrégations qui partageaient le bâtiment de la synagogue – Dor Hadash, New Light et Tree of Life – se sont prononcées contre l’antisémitisme et d’autres formes de sectarisme depuis l’attaque. La congrégation Tree of Life travaille également sur un plan de rénovation du bâtiment de la synagogue – qui existe toujours mais qui est fermée depuis la fusillade – en créant un complexe qui abriterait un sanctuaire, un musée, un mémorial et un centre de lutte contre l’antisémitisme.
Le procès a eu lieu trois ans après que le président Joe Biden a déclaré lors de sa campagne de 2020 qu’il travaillerait pour mettre fin à la peine capitale au niveau fédéral et dans les États qui l’appliquent encore. Son procureur général, Merrick Garland, a temporairement suspendu les exécutions pour revoir les politiques et les procédures. Mais les procureurs fédéraux continuent de travailler vigoureusement pour faire respecter les condamnations à mort déjà prononcées et, dans certains cas, pour poursuivre la peine de mort lors du procès pour des crimes éligibles, comme dans le cas de Bowers.
Le journaliste d’Associated Press, Michael Rubinkam, dans le nord-est de la Pennsylvanie, a contribué à ce rapport.