Customize this title in frenchUn hôtel du centre-ville de Los Angeles abritant des sans-abri donne lieu à des poursuites

Partout à l’Académie des arts médiatiques, on constate des signes d’une vie active sur le campus.

Les projets scolaires sont encore affichés sur les murs ; des livres sont éparpillés sur les tables ; les pommes ne sont pas consommées à la cafétéria.

Ce qui manque, ce sont les étudiants – une cinquantaine d’élèves de la 9e à la 12e année, pour la plupart issus de familles noires et latino-américaines à faible revenu, qui ont été forcés de se démener après que le lycée privé du centre-ville de Los Angeles ait brusquement fermé ses portes le 15 janvier.

L’école occupait les trois premiers étages du LA Grand Hotel, qui sert depuis 2021 de logement temporaire à des centaines d’Angelenos sans abri. La fondatrice de l’école, Dana Hammond, a intenté une action en justice pour rupture de contrat en janvier contre le propriétaire du bâtiment, affirmant que la présence d’un si grand nombre de sans-abri rendait le campus dangereux, le forçant à fermer.

Dans une interview, il a également reproché à la maire de Los Angeles, Karen Bass, d’avoir prolongé à plusieurs reprises le bail de la ville pour son programme de logement provisoire Inside Safe.

«Caca humaine sur le trottoir. L’odeur de l’urine sur le campus. Explosion des locataires de « Inside Safe ». Effractions par les locataires de « Inside Safe ». Accessoires de drogue trouvés sur le campus. Des locataires « Inside Safe » trouvés dans les poubelles », lisent les commentaires laissés sur un tableau blanc d’une classe.

Interrogée sur les allégations de Hammond, Clara Karger, porte-parole de Bass, a déclaré dans un communiqué que la ville avait renforcé la sécurité au Grand en installant davantage de clôtures, en effectuant des visites sur place pour répondre aux préoccupations de l’école et en collaborant avec le personnel de sécurité de l’académie pour répondre aux appels urgents.

Lorsque Hammond a signé le bail pour déménager son école au LA Grand en 2022, c’était l’aboutissement de près de deux décennies de travail.

Son école, qui a débuté dans une église du sud de Los Angeles, dispose désormais de son propre espace où les étudiants peuvent avoir accès à des installations ultramodernes.

Après qu’une campagne de recrutement agressive ait porté le nombre d’étudiants à 250, un exode massif a commencé, ramenant le nombre d’inscriptions à environ 50. Hammond a déclaré qu’à la mi-janvier, il n’était plus en mesure de payer le loyer mensuel de 100 000 $.

Des rapports compilés par la sécurité de l’école et examinés par le Times décrivent des incidents impliquant les résidents de l’hôtel, notamment un homme menaçant de se battre avec la sécurité devant la porte de l’école ; une femme s’exposant aux étudiants à 9h30 ; une autre femme allongée complètement nue derrière l’école, qui a menacé de « tirer et de poignarder » un agent de sécurité lorsqu’elle était confrontée ; un homme qui est entré par effraction dans l’école par l’arrière.

« La vie de nos étudiants était en danger à cause des résidents d’Inside Safe », a déclaré Hammond. « Nous ne sommes pas des ennemis des refuges pour sans-abri, nous ne pouvons tout simplement pas les mettre dans le même bâtiment qu’une école secondaire. »

Mais les dossiers examinés par le Times montrent que l’école était depuis longtemps aux prises avec des problèmes qui n’étaient pas directement liés à la présence de sans-abri.

Pendant des années, l’académie a fonctionné comme une école à charte du district scolaire unifié de Los Angeles, ce qui signifiait qu’elle recevait un financement du ministère de l’Éducation de Californie, tout en conservant un certain niveau d’autonomie dans ses opérations. En tant qu’école privée, l’école a obtenu un financement grâce à des donateurs et aux frais de scolarité.

L’académie avait été scrutée par LAUSD pour ne pas avoir respecté les normes académiques, les étudiants prenant du retard dans des matières telles que les mathématiques et l’anglais. L’école n’a pas non plus procédé à une vérification appropriée des antécédents criminels des enseignants et a eu sept directeurs différents sur une période de quatre ans, selon les archives du LAUSD.

« Les niveaux de performance académique actuels de l’école à charte ne répondent pas aux besoins académiques de ses étudiants », a écrit la Division des écoles à charte de la LAUSD dans un rapport « avis de violation » sur l’Académie des arts médiatiques en avril 2023.

Alors que Hammond a contesté les allégations, l’école est passée de charte à privée plus tard cette année-là.

Les responsables de LAUSD n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les anciennes relations du district avec l’académie.

Hammond n’a pas répondu directement à l’enquête du Times concernant l’avis de violation, partageant à la place un document de 2020 qui détaillait comment l’académie répondrait aux préoccupations concernant l’accréditation des enseignants.

Dans le procès, Hammond a affirmé que le propriétaire de l’hôtel avait déclaré que les résidents sans abri seraient évacués peu de temps après l’emménagement de l’école. Mais cela ne s’est pas produit.

L’hôtel appartient au milliardaire chinois Wei Huang, dont la société immobilière, Shen Zhen New World I, a été reconnue coupable de fraude et de pots-de-vin dans le cadre de l’affaire de corruption impliquant l’ancien conseiller municipal en disgrâce José Huizar.

Un juge a condamné Shen Zhen à une amende de 4 millions de dollars.

Huang a été accusé de corruption et de fraude dans cette affaire. Il a fui le pays après que le FBI a commencé à exécuter des mandats de perquisition en 2018. considéré comme un fugitif par le bureau du procureur américain.

« Huang a fait à plusieurs reprises des déclarations fausses et trompeuses suggérant que le LA Grand Hotel cesserait d’être un refuge pour sans-abri dans un avenir proche, malgré le fait qu’il n’avait pas l’intention de mettre fin à cet accord lucratif », ont écrit les avocats de Hammond et Dennis L. Smith, qui espère ouvrir une discothèque sur le toit de l’hôtel et a rejoint Hammond dans le procès.

Russ Cox, représentant de la société de Huang et lui-même accusé dans cette affaire, a refusé de commenter.

Huang a acquis le Grand en 2010, l’exploitant comme un hôtel quatre étoiles de 14 étages décrit sur réseaux sociaux comme une « oasis urbaine ».

En 2021, le Grand est devenu le site du projet Roomkey, un programme financé par le gouvernement fédéral qui a fourni un abri aux personnes sans logement au plus fort de la pandémie de COVID-19.

La ville a versé à Shen Zhen plus de 25 millions de dollars depuis l’ouverture de l’académie sur le site en 2022, selon les archives de la ville.

« Le bureau du maire ne tolère pas le comportement du propriétaire fugitif du Grand », a déclaré Karger, porte-parole du maire, dans une déclaration au Times.

La ville a poursuivi ses opérations avec LA Grand – et a ajouté plus de résidents – après l’entrée en fonction de Bass fin 2022, même avec l’académie déjà présente dans le bâtiment.

La ville a prolongé son bail pour continuer à exploiter le refuge jusqu’à la fin juillet. L’extension coûtera 20 millions de dollars, dont 13,9 millions de dollars pour le bail et la nourriture et 6,8 millions de dollars pour les services, selon les archives de la ville.

Le bureau du maire n’a pas répondu directement lorsque le Times lui a demandé s’il pourrait demander de nouvelles prolongations au-delà du 31 juillet. Dans un communiqué, Karger a déclaré que les résidents du LA Grand devraient commencer à déménager à l’hôtel Mayfair en mai.

«Le LA Grand a amené à l’intérieur des centaines de personnes sans logement, victimes des conditions difficiles de la vie dans la rue. Le travail continue de sauver des vies chaque jour », a déclaré Karger.

Autour de l’école, les trottoirs sont jonchés d’ordures, de bouteilles d’alcool vides et même de seringues jetées. Le panneau accueillant les visiteurs de l’Académie des arts médiatiques est recouvert de graffitis.

« Nous avons déménagé de l’église à l’hôtel, ce qui m’a semblé une idée merveilleuse avant de découvrir le refuge pour sans-abri », a déclaré Mary Tascian Williams, qui a travaillé à l’école de juin 2022 jusqu’à sa fermeture.

Williams a déclaré qu’elle passait une grande partie de sa journée à parcourir les étages pour s’assurer que personne ne pénétrait par effraction dans l’école.

Le 10 janvier, un intrus est entré par effraction dans le hall de l’école quelques minutes seulement après que les étudiants soient allés déjeuner dans une autre partie du campus.

Lorsqu’il a été approché par l’agent de sécurité, l’homme a déclaré : « Ils essaient de me tuer », selon un rapport d’incident scolaire.

Il a fallu de nombreux agents du LAPD pour le maîtriser, selon le rapport.

Hammond a déclaré que l’épisode avait laissé les étudiants effrayés et qu’il ne savait pas comment protéger les adolescents. Le 12 janvier, Hammond et plus d’une douzaine d’étudiants se sont rendus à une réunion du conseil municipal pour parler des problèmes.

Il a rencontré le conseiller Kevin de León, qui a parlé de la question lors de la réunion et a visité l’école ce soir-là.

« L’emplacement a suscité des inquiétudes légitimes et sérieuses chez les étudiants, les professeurs et le personnel, en particulier en ce qui concerne les intrusions dans l’école par les résidents du Grand », a déclaré De León au Times dans un communiqué. «J’espérais, en rencontrant les parents et les administrateurs, que nous pourrions éviter la fermeture de l’école, qui est devenue une véritable tragédie pour les élèves noirs et bruns ainsi que pour leurs parents.»

Lors de l’audience, De León a interrogé le bureau du maire sur le moment où il prévoyait de quitter le Grand et de déplacer les participants d’Inside Safe vers l’hôtel Mayfair. Les responsables n’ont pas fourni de calendrier.

« Lorsque le maire a pris ses fonctions en décembre 2022, nous étions très conscients des problèmes de sécurité et de sécurité publique », a déclaré Lourdes Castro Ramírez, responsable du logement et des sans-abri du maire, lors de la réunion du conseil. « Des mesures immédiates ont été prises pour accroître la sécurité et faire appel à des prestataires de services. … Je prends leurs préoccupations très au sérieux et je prévois d’effectuer un suivi pour mieux comprendre comment résoudre ces problèmes.

Ses commentaires sont intervenus après que trois étudiants ont pleuré lors de la réunion du conseil. D’autres ont dit à quel point ils aimaient l’école et à quel point ils seraient tristes de la perdre.

« Je ne suis pas contre le programme Inside Safe. Je veux que tous les sans-abri aient un endroit sûr où vivre. Mais ils ne peuvent pas faire cela alors que mon éducation et celle de mes pairs sont en jeu », a déclaré l’étudiant Alex Hernandez. « Je me sens menacé parce que c’est très dangereux. »

Le rédacteur du Times, David Zahniser, a contribué à ce rapport.