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Les légendes sur l’ingéniosité de l’inventeur et mathématicien grec Archimède étaient si puissantes que pendant des siècles, de nombreux érudits ont cru qu’il était capable d’utiliser des miroirs pour mettre le feu aux navires romains il y a plus de 2 000 ans.
Brenden Sener, un collégien canadien, a conçu un projet d’expo-sciences pour voir si un tel exploit était possible avec une version miniature du rayon mortel.
Même s’il n’essayait pas de mettre le feu à quoi que ce soit, il a constaté que son installation, qui comprenait des lampes chauffantes et des miroirs, augmentait considérablement la température de la cible.
Sur la base des résultats de son projet, le jeune de 13 ans a conclu qu’Archimède avait peut-être raison. « Si c’était à plus grande échelle et avec une source de chaleur suffisamment puissante, cela serait certainement possible », a-t-il déclaré à Business Insider.
Reproduire le siège de Syracuse
Sener s’est d’abord intéressé au célèbre mathématicien après avoir vu la vis d’Archimède dans un documentaire. Il a déjà réalisé un projet d’expo-sciences basé sur cet appareil, qui est souvent utilisé pour l’irrigation.
« Archimède étant un inventeur extraordinaire, j’ai décidé de rechercher davantage ses inventions », a-t-il déclaré. C’est alors qu’il trouva le soi-disant rayon de la mort.
Lors du siège de Syracuse entre 214 et 212 avant JC, un général romain, Marcus Claudius Marcellus, tenta d’envahir l’île de Sicile.
Un historien du XIIe siècle a écrit qu’en « inclinant une sorte de miroir vers le soleil », Archimède « a brûlé toute la flotte romaine ». L’écrivain Joannes Zonaras a basé sa description sur les écrits d’un historien datant de quelques centaines d’années après le siège.
Dans son modèle réduit, Sener a utilisé des lampes chauffantes pour représenter le soleil. De petits miroirs concaves reflétaient la lumière sur un morceau de carton avec un « X » marquant la cible.
« C’était juste une version plus petite, aussi proche que possible de l’image réelle », a-t-il déclaré.
Un thermomètre infrarouge mesurait l’augmentation de la température à chaque fois que Sener ajoutait un miroir. Avec une ampoule de 100 watts, le premier miroir réchauffait la cible d’environ 46 degrés Fahrenheit.
L’ajout d’un deuxième et d’un troisième miroir a augmenté la température entre 38 et 40 degrés, tandis que le quatrième miroir l’a augmentée de 50 degrés à 128 degrés Fahrenheit.
Sener a supposé que le rayon mortel d’Archimède n’était pas impossible s’il avait utilisé beaucoup plus de miroirs et une source de chaleur plus chaude.
Une longue histoire de tentatives de rayons mortels
Beaucoup d’autres ont essayé de recréer le rayon de la mort avec plus ou moins de succès.
Plus récemment, l’émission télévisée « À bas les mythes » s’est attaquée à trois reprises au rayon mortel d’Archimède et n’a jamais réussi à le faire fonctionner. En 2005, un professeur du MIT a enflammé un bateau en bois avec cette technique, mais une deuxième tentative a échoué.
Mais le rayon de la mort captive l’imagination depuis des siècles.
Le philosophe René Descartes trouva cela invraisemblable en 1637. Plus de 100 ans plus tard, le savant Athanasius Kircher se rendit à Syracuse pour déterminer à quelle distance se trouvaient les bateaux romains. En 1747, Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, naturaliste français, tenta sa propre expérience avec les miroirs.
En 1973, un ingénieur, Ioannis Sakkas, a décidé que l’histoire était plausible car il a utilisé des miroirs recouverts de bronze pour mettre le feu à du bois recouvert de goudron en quelques minutes seulement.
Mais comme Sener l’a souligné, les bateaux en mouvement constituent des cibles beaucoup plus difficiles. La couverture nuageuse, la distance du rivage et l’humidité du bois pourraient tous affecter l’efficacité de la technique.
Les scientifiques et les historiens ont souligné qu’Archimède disposait d’autres armes moins capricieuses et plus rentables. Certains ont suggéré des canons à vapeur ou des mélanges incendiaires pour brûler les navires romains.
Les Grecs auraient aussi utilisé des miroirs pour éblouir les marins. Les surfaces réfléchissantes et les bateaux enflammés auraient pu se confondre au cours des siècles suivants, créant peut-être le mythe d’un rayon mortel.
Quoi qu’il soit arrivé à Archimède, Sener est très fier du prix qu’il a remporté de la Bibliothèque publique de Londres pour avoir éveillé l’intérêt des étudiants pour la science et technologie.
« J’ai vraiment apprécié cela », a-t-il déclaré.