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- Il y a près de 2 000 ans, le Vésuve a enterré des centaines de rouleaux de papyrus dans la ville d’Herculanum.
- Les parchemins ne peuvent pas être déroulés, c’est pourquoi le Vesuvius Challenge a été lancé pour trouver des méthodes alternatives.
- Un étudiant de 21 ans a utilisé l’apprentissage automatique pour trouver le premier mot du parchemin et a gagné 40 000 $.
Luke Farritor, un étudiant de premier cycle de 21 ans à l’Université du Nebraska, vient de gagner 40 000 $ pour une découverte scientifique révolutionnaire.
Farritor a été le premier à lire un mot de l’un des anciens parchemins d’Herculanum dans le cadre du Vesuvius Challenge, un concours doté de 1 000 000 $ de prix pour les personnes qui parviendront à percer les secrets de ces anciens parchemins à l’aide de la technologie moderne.
Pourquoi les manuscrits d’Herculanum ne peuvent pas être lus comme d’habitude
Lorsque le Vésuve est entré en éruption en 79 de notre ère, Pompéi n’était pas la seule ville détruite. Des coulées de boue et une chaleur immense ont atteint la ville prospère d’Herculanum, dans l’actuelle Italie.
La chaleur était si intense qu’elle transformait instantanément des centaines de rouleaux de papyrus en morceaux de carbone fossilisés. Ces anciens rouleaux sont ensuite restés enfouis dans la boue pendant 1 700 ans jusqu’à ce qu’ils soient finalement fouillés en 1752.
Toute tentative de déployer les parchemins d’Herculanum, qui ressemblent désormais à des bûches de charbon de bois, les endommagerait de manière irréparable.
« Ce sont des objets tellement fous. Ils sont tous froissés et écrasés », a déclaré à Nature Federica Nicolardi, membre du comité académique qui a examiné les découvertes de Farritor.
Seth Parker et Brent Seales du projet Digital Restoration Initiative scannent une réplique du parchemin d’Herculanum.
Photo du Royaume-Uni
C’est là qu’intervient la technologie moderne.
Au lieu de cela, les chercheurs ont utilisé les rayons X et l’apprentissage automatique pour lire pour la toute première fois un mot de l’un des rouleaux.
Dans le cadre du Vesuvius Challenge, l’Université du Kentucky a recruté des scientifiques citoyens pour utiliser l’IA afin d’analyser les mots des images aux rayons X des rouleaux encore roulés.
Farritor a été le premier à lire un mot du parchemin et a reçu 40 000 $ du Vesuvius Challenge lors d’une conférence de presse annonçant la découverte jeudi.
Tissu violet
Pour gagner le prix, Farritor devait détecter au moins 10 lettres lisibles sur le parchemin. Travaillant sur une région de moins d’un pouce carré, l’algorithme de Farritor a détecté plusieurs lettres, dont un mot complet.
Farritor a été la première personne à soumettre suffisamment de lettres lisibles pour remporter le prix.
« J’ai vu ces lettres et j’ai complètement paniqué », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse. « J’ai paniqué, j’ai failli tomber, j’ai presque pleuré. »
Luke Farritor a utilisé l’apprentissage automatique pour rendre les images radiographiques du parchemin suffisamment claires pour être lues.
Vesuvius Challenge, via l’Université du Kentucky
Niccolardi, professeur de lettres classiques à l’Université Federico II de Naples, a lu le mot grec ancien « πορφυρας » qui signifie soit « teinture violette » soit « tissus violets ».
Même si elle a noté qu’il n’y avait pas suffisamment de contexte pour comprendre ce que dit le parchemin, elle a déclaré qu’elle était convaincue que les universitaires seraient bientôt en mesure de lire davantage de documents. « Je pense que ce sera une grande révolution » dans le domaine de la papyrologie.
Elle a noté qu’il s’agit de textes inconnus, ce qui rend leur dénouement d’un grand intérêt également pour les spécialistes de la littérature.
Lorsqu’ils auront une idée complète de ce que contient le parchemin, Brent Seales, informaticien à l’Université du Kentucky, s’attend à ce qu’il contienne des thèmes familiers.
« Ce que j’attends, c’est une écriture qui exprime ce que signifie être humain, parlant d’amour, de guerre et de choses qui comptent encore pour nous parce que nous sommes humains, tout comme eux l’étaient. »
L’avenir des parchemins non emballés
Avec autant de parchemins non lus, il reste encore un grand prix, d’une valeur de 700 000 $, en jeu. Pour gagner, une équipe devra lire quatre passages des deux parchemins numérisés.
Les 12 pezzi, ou « morceaux », d’un rouleau de papyrus d’Herculanum ouvert de la bibliothèque Bodleian de l’Université d’Oxford
Bibliothèque Bodléienne de l’Université d’Oxford
Seales a déclaré que ce ne sont pas seulement les textes anciens qui pourraient bénéficier des techniques utilisées par l’université.
Il a souligné que les papiers Frankin, des documents endommagés ayant fait partie d’une expédition dans l’Arctique, sont candidats.
« On ne sait pas exactement ce qui est écrit sur ces papiers », a-t-il déclaré. Le déballage virtuel pourrait être ce qui pourrait le révéler. »