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Le vétéran hautement décoré Ben Roberts-Smith avait intenté une action en diffamation après que des journaux eurent rapporté qu’il avait assassiné des civils en Afghanistan.
Un tribunal australien a conclu que Ben Roberts-Smith, qui a reçu la Croix de Victoria pour sa bravoure, a probablement tué des civils non armés en Afghanistan, comme l’ont rapporté trois journaux en 2018.
Roberts-Smith, un ancien soldat du Régiment d’élite des services aériens spéciaux (SASR), a poursuivi le Sydney Morning Herald, The Age et le Canberra Times pour diffamation après avoir rapporté qu’il avait assassiné des Afghans lors de multiples déploiements dans le pays.
Il a affirmé que les publications avaient sapé sa réputation et fait de lui un homme qui « a enfreint les règles morales et juridiques de l’engagement militaire » et « a déshonoré son pays et l’armée australienne ».
Dans un jugement sommaire lu jeudi à Sydney, le juge Anthony Besanko a déclaré que selon la prépondérance des probabilités – la norme de preuve pour un procès civil – «les intimés avaient établi la vérité substantielle» de plusieurs des allégations, y compris celle en 2012 Roberts -Smith a donné un coup de pied à un homme afghan non armé et menotté du haut d’une falaise, puis a ordonné à deux soldats de son unité de tuer l’homme grièvement blessé.
« Meurtrier, criminel de guerre, intimidateur » se lit @smh manchette concernant Ben Roberts-Smith, récipiendaire de la Croix de Victoria. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si sa chute époustouflante débouchera sur des accusations criminelles plus tard.
– Kate McClymont (@Kate_McClymont) 1 juin 2023
Justice.
– Nick McKenzie (@Ageinvestigates) 1 juin 2023
Besanko a découvert que les journalistes avaient également établi la véracité substantielle des informations selon lesquelles, en 2009, il avait assassiné un Afghan handicapé et avait également ordonné l’exécution d’un homme qui s’était caché dans un tunnel dans une installation bombardée connue sous le nom de Whisky 108.
Les publications ont opté pour la défense de la «vérité», et l’affaire a transpercé l’Australie pendant 110 jours d’audiences qui ont été retardées par la pandémie de COVID-19 et se sont terminées par des plaidoiries finales en juillet 2022.
Une quarantaine de témoins ont témoigné, dont des soldats en service et d’anciens soldats, dont certains Roberts-Smith ont accusé de jalousie et de mensonge.
Andrew Kenyon, professeur à la Melbourne Law School et expert en droit des médias, liberté d’expression et diffamation, a déclaré que le résultat était accablant pour le vétéran.
« Son nom sera très lié dans l’esprit du public aux meurtres que le juge a déclaré avoir commis directement ou ordonnés par d’autres actions », a déclaré Kenyon à Al Jazeera. « De cette façon, c’est un cas classique de diffamation où le résultat le plus fort est en fait de changer la réputation de la personne qui a porté l’affaire. »
Le juge a conclu que Roberts-Smith, qui n’était pas présent au tribunal pour le jugement, avait également intimidé d’autres soldats, mais a déclaré que d’autres allégations d’actes répréhensibles n’étaient pas prouvées, notamment qu’il était complice de deux autres meurtres en Afghanistan en 2012 et qu’il a attaqué son amoureux.
Le jugement public complet ne sera disponible que lundi après que le gouvernement a demandé que sa publication soit retardée pour des raisons de sécurité nationale.
Le jugement de jeudi intervient alors que l’accent est de plus en plus mis sur la conduite de l’armée australienne.
Le rapport Brereton historique, qui a été publié sous une forme très expurgée en 2020, a révélé qu’il y avait des « preuves crédibles » que des membres des forces spéciales avaient illégalement tué 39 personnes lors de leur déploiement en Afghanistan.
Aucun soldat n’a été nommé dans le rapport, mais il a recommandé que 19 membres actuels ou anciens des forces spéciales fassent l’objet d’une enquête policière sur 23 incidents impliquant le meurtre de « prisonniers, agriculteurs ou civils » entre 2009 et 2013.
Un bureau de l’enquêteur spécial (OSI) a été créé et en mars, il a inculpé un ancien soldat de 41 ans de meurtre pour la mort d’un Afghan.
Il est le premier membre actif ou ancien de l’armée australienne à être accusé de crimes de guerre et risque une peine d’emprisonnement à perpétuité s’il est reconnu coupable.
L’équipe juridique de Smith-Roberts a déclaré qu’elle pourrait envisager un appel et disposer de 42 jours pour informer le tribunal si elle envisageait de le faire.
Une audience sur les dépens aura lieu dans quatre semaines.
On estime que l’affaire extrêmement complexe a coûté jusqu’à 25 millions de dollars australiens (16,2 millions de dollars) et est l’affaire de diffamation la plus chère que le pays ait jamais connue, selon Kenyon.