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Les kangourous géants, deux fois plus lourds que l’animal que nous connaissons aujourd’hui, parcouraient autrefois l’Australie, mais ont « sauté » les pages de l’histoire, devenant ainsi une énigme que les scientifiques explorent encore aujourd’hui.
Jusqu’à présent, même si nous les connaissions, il était difficile de distinguer les espèces en raison de la présence d’ossements isolés. Cependant, une recherche récente a évalué à trois le nombre d’espèces de marsupiaux géants aujourd’hui disparues.
Selon une équipe de paléontologues de l’Université de Flinders, les trois espèces – Protemnodon viator, Protemnodon mamkurra et Protemnodon dawsonae, vivaient il y a environ 5 millions à 40 000 ans.
Un kangourou plus gros que tous ceux que nous connaissons
Le genre disparu Protemnodon, selon les experts, ressemble au kangourou gris d’aujourd’hui, mais l’animal était généralement plus trapu et musclé. Certaines espèces, disent-ils, ne pesaient qu’environ 45 à 50 kg, tandis que les autres étaient beaucoup plus grosses que n’importe quel kangourou vivant.
Selon les scientifiques, parmi les trois espèces récemment identifiées, Protemnodon viator pesait environ 170 kg, soit le double du poids des mâles rouges les plus lourds d’aujourd’hui, qui peuvent peser jusqu’à 90 kg.
Viator, qui signifie en latin « voyageur » ou « voyageur », était un kangourou aux longs membres qui pouvait sauter assez rapidement et efficacement. L’équipe de recherche affirme que le kangourou géant vivait dans des zones similaires à celles des kangourous rouges d’aujourd’hui et qu’il était bien adapté à l’habitat aride du centre de l’Australie.
Les deux autres – Protemnodon mamkurra et Protemnodon dawsonae – sont nouveaux.
« Le Protemnodon mamkurra récemment décrit en fait probablement partie. Un kangourou grand mais robuste et aux os épais, il était probablement assez lent et inefficace. Il ne sautait peut-être que rarement, peut-être juste lorsqu’il était surpris », a déclaré Kerr.
Auparavant, les experts pensaient que ces Protemnodon se déplaçaient sur leurs quatre pattes. Cependant, les recherches menées par Isaac Kerr suggèrent que cela n’était vrai que pour trois ou quatre espèces environ. D’autres, croient-ils, se déplaçaient comme un quokka ou un potoroo « sautant parfois sur quatre pattes, et sautant sur deux pattes à d’autres ».
Preuve
La recherche, selon un article de Phys.org, fait suite à la découverte de plusieurs squelettes fossilisés complets de kangourous du lac Callabonna, dans le sud aride de l’Australie, en 2013, 2018 et 2019.
Les résultats ont été publiés dans la revue Megataxa sous le titre : « Systématique et paléobiologie des kangourous du genre Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae) de la fin du Cénozoïque ».
(Avec la contribution des agences)