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Des scientifiques et des ingénieurs près de la ville anglaise d’Oxford ont établi un record d’énergie de fusion nucléaire, ont-ils annoncé aujourd’hui, rapprochant ainsi cette source d’énergie propre et futuriste de la réalité.
En utilisant le Joint European Torus (JET) – une énorme machine en forme de beignet connue sous le nom de tokamak – les scientifiques ont maintenu un record de 69 mégajoules d’énergie de fusion pendant cinq secondes, en utilisant seulement 0,2 milligramme de carburant.
C’est suffisant pour alimenter environ 12 000 foyers pendant la même durée.
La fusion nucléaire est le même processus qui alimente le soleil et d’autres étoiles et est largement considérée comme le Saint Graal de l’énergie propre.
Les experts ont travaillé pendant des décennies pour maîtriser ce processus très complexe sur Terre, et s’ils y parvenaient, la fusion pourrait générer d’énormes quantités d’énergie avec de minuscules apports de carburant et n’émettre aucun carbone contribuant au réchauffement de la planète.
Les scientifiques ont nourri le tokamak avec du deutérium et du tritium, qui sont des variantes d’hydrogène que les futures usines de fusion commerciales sont les plus susceptibles d’utiliser.
Pour générer de l’énergie de fusion, l’équipe a augmenté la température de la machine à 150 millions de degrés Celsius, soit environ 10 fois plus chaude que le noyau du soleil.
Cette chaleur extrême force le deutérium et le tritium à fusionner et à former de l’hélium, un processus qui à son tour libère d’énormes quantités de chaleur.
Le tokamak est recouvert d’aimants puissants qui retiennent le plasma.
La chaleur est ensuite captée et utilisée pour produire de l’électricité.
Cette expérience est la dernière du genre pour le JET, en activité depuis plus de 40 ans. Sa dernière expérience – et son nouveau record – est une nouvelle prometteuse pour les nouveaux projets de fusion, a déclaré Ambrogio Fasoli, PDG d’EUROfusion, le consortium de 300 experts à l’origine de l’expérience.
Il a évoqué ITER, le plus grand tokamak du monde en construction dans le sud de la France, et DEMO, une machine prévue pour succéder à ITER dans le but de produire une plus grande quantité d’énergie, à la manière d’un prototype d’usine de fusion.
« Notre démonstration réussie de scénarios opérationnels pour les futures machines à fusion comme ITER et DEMO, validée par le nouveau record énergétique, suscite une plus grande confiance dans le développement de l’énergie de fusion », a déclaré Fasoli dans un communiqué.
Même si l’énergie de fusion pourrait changer la donne dans la crise climatique – qui est principalement causée par la combustion humaine de combustibles fossiles – il s’agit d’une technologie qui prendra probablement encore de nombreuses années avant d’être commercialisée.
Au moment où il sera pleinement développé, il sera trop tard pour l’utiliser comme outil principal pour lutter contre le changement climatique, selon Aneeqa Khan, chercheuse en fusion nucléaire à l’Université de Manchester.
Et une myriade de défis subsistent.
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Khan souligne que l’équipe a utilisé plus d’énergie pour mener à bien l’expérience qu’elle n’en a généré, par exemple.
« Il s’agit d’un excellent résultat scientifique, mais nous sommes encore loin de la fusion commerciale. La construction d’une centrale électrique à fusion comporte également de nombreux défis en matière d’ingénierie et de matériaux », a-t-elle déclaré.
« Cependant, les investissements dans la fusion augmentent et nous faisons de réels progrès. Nous devons former un grand nombre de personnes possédant les compétences nécessaires pour travailler dans ce domaine et j’espère que la technologie sera utilisée dans la seconde moitié du siècle. «
Les scientifiques s’inquiètent davantage d’un réchauffement à long terme dépassant ce seuil, mais il s’agit d’un rappel symbolique que le monde se dirige vers un niveau de changement climatique auquel il aura du mal à s’adapter.
La science du climat montre que le monde doit réduire de près de moitié ses émissions de gaz à effet de serre au cours de cette décennie et atteindre zéro émission nette d’ici 2050 pour empêcher le réchauffement climatique d’atteindre des niveaux catastrophiques.
Cela signifie abandonner rapidement les combustibles fossiles, comme le charbon, le pétrole et le gaz.