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Le deuxième porte-avions chinois, le Shandong, est engagé dans un exercice dans le Pacifique occidental au milieu de tensions accrues dans le détroit de Taiwan à la suite d’une rencontre entre le président Tsai Ing-wen et le président de la Chambre des représentants des États-Unis, Kevin McCarthy.
Le ministre taïwanais de la Défense, Chiu Kuo-cheng, a déclaré jeudi aux journalistes au Parlement que le porte-avions se trouvait à 200 milles marins (370 km) au large de la côte est de Taïwan.
« C’est un entraînement, mais le timing est assez sensible, et nous étudions encore ce qu’il en est », a déclaré Chiu, ajoutant que l’avion n’avait pas encore été vu décoller de son pont.
Il a ensuite déclaré aux législateurs que des navires de guerre taïwanais surveillaient le porte-avions à une distance de cinq à six milles marins.
Le Shandong, le premier porte-avions construit en Chine, a navigué mercredi dans le canal de Bashi au sud de Taïwan et dans le Pacifique avec un certain nombre d’autres navires de la marine chinoise.
Le Global Times, géré par l’État chinois, a déclaré que le déploiement montrait que le Shandong était « pleinement prêt pour les opérations en haute mer et la sauvegarde de la souveraineté nationale et de l’intégrité territoriale de la Chine ». Les médias d’État affirment que le Commandement du théâtre oriental de l’APL (Armée populaire de libération) a organisé des «exercices intensifs» sur terre, ainsi que dans la mer et les airs au cours de la semaine dernière. Le commandement couvre la côte est de la Chine.
Les exercices interviennent alors que Tsai a rencontré McCarthy dans l’État américain de Californie, lors d’une escale furieusement condamnée par Pékin, qui revendique l’autonomie de Taiwan et n’a pas exclu le recours à la force pour prendre le contrôle de l’île.
Tsai est sur le chemin du retour à Taipei après la réunion de mercredi, qui, selon elle, était chaude comme le soleil californien.
McCarthy a décrit Tsai comme « un grand ami de l’Amérique ».
Lors d’une conférence de presse après leurs entretiens, McCarthy a réitéré les liens étroits entre les États-Unis et Taiwan.
« L’amitié entre les peuples de Taïwan et d’Amérique est une question d’une importance capitale pour le monde libre, et elle est essentielle pour maintenir la liberté économique, la paix et la stabilité régionale », a-t-il déclaré.
Tsai, quant à lui, a remercié McCarthy et les autres législateurs américains qui se sont joints à la réunion.
« Leur présence et leur soutien indéfectible rassurent le peuple taïwanais sur le fait que nous ne sommes pas isolés et que nous ne sommes pas seuls », a déclaré Tsai, ajoutant plus tard : « Nous sommes plus forts lorsque nous sommes ensemble ».
La réunion a eu lieu alors que Tsai revenait d’un voyage au Belize et au Guatemala, deux des 13 alliés diplomatiques restants de Taiwan.
« Image de grande puissance »
Les États-Unis n’ont pas de relations officielles avec Taïwan depuis 1979, mais sont le plus important soutien international et fournisseur d’armes de l’île.
Pékin a réaffirmé jeudi dans un communiqué que Taïwan était « la première ligne rouge à ne pas franchir dans les relations sino-américaines », menaçant « des mesures fortes et résolues » en réponse à la rencontre McCarthy-Tsai.
Après que son prédécesseur à la présidence de la Chambre, Nancy Pelosi, se soit rendu à Taïwan en août dernier, la Chine a organisé des exercices militaires à grande échelle comprenant des tirs de missiles au-dessus et autour de l’île. Le Global Times a rapporté des experts anonymes affirmant que l’APL était susceptible de « prendre des contre-mesures, notamment en organisant des exercices à grande échelle et de longue durée autour de l’île de Taïwan, et de faire avancer les progrès de la réunification nationale ».
Il n’y a eu aucun commentaire officiel de Pékin sur la présence du Shandong dans le Pacifique.
Le ministère chinois de la Défense a condamné la rencontre Tsai-McCarthy, mais n’a pas menacé d’action spécifique.
« L’Armée populaire de libération de Chine adhère à ses devoirs et missions, maintient un haut degré d’alerte à tout moment, défend résolument la souveraineté nationale et l’intégrité territoriale, et maintient résolument la paix et la stabilité dans le détroit de Taiwan », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
L’apparition du Shandong a également eu lieu lorsque le président français Emmanuel Macron et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen sont arrivés à Pékin pour des entretiens. Les deux hommes doivent rencontrer le président chinois Xi Jinping plus tard jeudi.
Un responsable à Taïwan a déclaré que Pékin pourrait ne pas vouloir intensifier ses actions alors qu’il tentait de montrer un visage plus diplomatique au monde et de se présenter comme un pacificateur potentiel en Ukraine.
« Donc, pour le moment, ils continuent à donner une image de grande puissance plus pacifique », a déclaré Ko Cheng-heng, chef adjoint du Bureau de la sécurité nationale de Taiwan, aux législateurs de Taipei.
Taïwan a également exprimé sa préoccupation concernant le projet de la Chine d’inspecter les navires dans le détroit de Taïwan, qui a été annoncé mercredi soir.
Il a déclaré aux opérateurs maritimes que s’ils rencontraient de telles demandes de la part de l’administration chinoise de la sécurité maritime, ils devraient refuser et informer immédiatement les garde-côtes taïwanais pour obtenir de l’aide.
Chiu a déclaré que Taïwan réagirait si des navires de patrouille chinois franchissaient la ligne médiane du détroit, qui sert normalement de barrière non officielle entre les deux côtés.
La Chine affirme que le détroit de Taiwan est son territoire souverain.
« C’est la Chine qui a annoncé unilatéralement sa juridiction sur cette mer, et nous ne sommes pas d’accord avec cela », a déclaré Chiu.