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Les procureurs fédéraux de Sacramento ont dévoilé jeudi un acte d’accusation accusant 12 personnes de partout dans l’État d’avoir violé le Clean Air Act dans le cadre de ce qu’ils ont décrit comme un stratagème de longue date, sophistiqué et étonnamment répandu pour tricher aux tests de smog.
Les accusés « ont pollué l’air que nous respirons pour leur propre profit et ont nui à la santé des Californiens », a déclaré US Atty. Phillip Talbert a déclaré dans un communiqué. Tous les 12 ont été arrêtés à leur domicile jeudi matin et seront traduits en justice à une date ultérieure, a indiqué un porte-parole. Ils risquent jusqu’à cinq ans de prison s’ils sont reconnus coupables.
La Californie exige que la plupart des voitures passent une inspection des émissions de smog tous les deux ans. Mais aussi longtemps que la Californie a appliqué ces règles, instituées il y a des décennies, il y a eu des propriétaires de voitures qui désespéraient que leur voiture ne passe pas les tests, et des opérations de contrôle du smog sans scrupules étaient prêtes à les aider à tricher.
Autrefois, il était facile de tricher lors d’un test de smog : une opération de smog (il y a environ 7 000 en Californie) se contenterait de signer. Pour lutter contre cela, la Californie a rendu la fraude plus difficile en développant un logiciel qui empêchait de telles supercheries.
Selon les autorités, il y a environ dix ans, un réseau criminel sophistiqué a développé et commercialisé une machine qui a trompé le logiciel de l’État pour « laisser passer des véhicules qui, autrement, échoueraient aux inspections anti-smog de Californie ».
Le complot a duré une décennie, selon l’acte d’accusation, à partir de 2015, lorsqu’un exploitant d’un magasin de smog à Hawthorne, Hossam « Sam » Hemdan, a commencé à vendre une gamme d’appareils connus sous le nom d’« OBDNators » qui permettaient aux voitures défaillantes de passer les tests de smog.
Hemdan, qui possède plusieurs magasins de réparation de smog dans le sud de la Californie, n’a pas pu être contacté pour commenter, pas plus que ses représentants.
L’acte d’accusation indique que dès 2013, Hemdan a embauché des programmeurs et des concepteurs pour l’aider à développer l’appareil. Il aurait vendu une première version à un exploitant de magasin de smog à Anaheim en décembre 2015 pour 9 500 $.
En 2019, selon l’acte d’accusation, Hemdan avait développé un dispositif « autonome », grâce auquel un propriétaire de voiture pouvait passer un « contrôle de smog » avec le seul numéro d’identification de son véhicule – il n’avait même pas besoin d’emmener sa voiture au smog. poste de contrôle.
Cet appareil, selon l’acte d’accusation, a coûté environ 18 000 dollars. (Une fausse note de passage à un test de smog effectué sur l’un des appareils, quant à elle, pourrait être obtenue sur le marché noir pour entre 120 et 300 dollars, selon l’acte d’accusation ; un véritable contrôle de smog coûte généralement environ 50 dollars.)
Les appareils étaient apparemment populaires parmi certains exploitants de magasins de smog. Hemdan aurait organisé des cours en personne afin que les nouveaux propriétaires des appareils puissent apprendre à les utiliser. « Assurez-vous que tout le monde vient au cours de lundi principalement pour parler du nouveau n8tr et de l’exécution du nouveau logiciel et de son fonctionnement, sinon vous manquerez beaucoup de choses », a envoyé Hemdan à un groupe d’opérateurs de contrôle du smog en juillet 2019, selon l’acte d’accusation.
En 2020, le réseau semblait avoir accaparé le marché des tests de smog frauduleux, selon l’acte d’accusation, qui indiquait que « pratiquement tous les dispositifs de simulation sophistiqués » trouvés par les enquêteurs lors de l’inspection des stations de smog provenaient de la gamme de produits Hemdan.
Les responsables ont déclaré qu’ils n’avaient aucun moyen de savoir combien de voitures polluantes circulaient sur les routes de Californie à cause du ring. Mais certains signes suggèrent que ce chiffre n’est pas négligeable. En 2023, seulement 7 % des 10,7 millions de voitures qui se sont rendues aux stations de contrôle du smog ont échoué à leurs tests. Mais des tests routiers aléatoires effectués par le Bureau of Automotive Repair ont affiché un taux d’échec de 13,5 %.
« Le stratagème ici a été organisé et délibérément conçu pour tromper et falsifier les tests d’émissions dans toute la Californie », a déclaré Kimberly Bahney, agent spécial en charge de la Division des enquêtes criminelles de l’EPA, dans un communiqué, ajoutant : « Les tests d’émissions des véhicules sont fondamentaux pour protéger la qualité de l’air. »
L’acte d’accusation ne révèle pas comment les enquêteurs ont démantelé le réseau de fraude présumé, mais il révèle qu’ils ont obtenu des messages texte de groupe cryptés et ont observé les conspirateurs présumés tenter d’échapper à la détection.
Le 16 janvier 2020, par exemple, l’un des membres du groupe a envoyé un message texte à une discussion de groupe réunissant 35 personnes, avertissant que les forces de l’ordre menaient ce jour-là des inspections dans les magasins de smog de l’Inland Empire, selon la rumeur. l’affidavit.
Une heure et demie plus tard, Javier Salguero, qui possédait et contrôlait plusieurs magasins de smog, dont un à Bell et deux à Maywood, a écrit dans la discussion de groupe que les forces de l’ordre se trouvaient dans l’un de ses magasins avec un mandat de perquisition. « Flics, FBI dans mon magasin », aurait-il envoyé un texto. « Prenez garde à vous. »
Quelques mois plus tôt, il avait discuté dans un texte de groupe de la nécessité de travailler ensemble pour éviter de se faire prendre, et avait déclaré qu’ils devraient envisager de mettre en commun leurs ressources pour recruter un avocat et un consultant. « Le crime organisé est le seul moyen », a-t-il plaisanté.
Ni Salguero ni ses représentants n’ont pu être contactés pour commenter.
Nathaniel Le, agent spécial adjoint en charge du bureau extérieur du FBI à Sacramento, a déclaré que les arrestations étaient le résultat d’une enquête de cinq ans menée par le FBI, l’EPA des États-Unis, le bureau du procureur américain et le Bureau de réparation automobile de Californie.
Dans un communiqué, il a souligné à quel point le dispositif anti-smog-check-triche était sophistiqué. « En raison de ces appareils et des données falsifiées qu’ils fournissent, de nombreuses voitures qui n’ont pas réussi les tests d’émissions se trouvent toujours dans les rues de Californie. »