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OKLAHOMA CITY (AP) – Un commissaire de comté dans l’extrême sud-est de l’Oklahoma qui a été identifié par un journal local comme l’un des nombreux responsables filmés discuter de tuer des journalistes et de lyncher des Noirs a démissionné de ses fonctions, a confirmé mercredi le bureau du gouverneur Kevin Stitt.
La porte-parole de Stitt, Carly Atchison, a déclaré que le bureau avait reçu une lettre de démission manuscrite du commissaire du comté de McCurtain, Mark Jennings. Dans ce document, Jennings dit qu’il démissionne immédiatement et qu’il prévoit de publier une déclaration officielle « dans un proche avenir concernant les événements récents dans notre comté ».
Les commentaires menaçants de Jennings et des responsables du bureau du shérif du comté de McCurtain ont été obtenus à la suite d’une réunion du 6 mars et rapportés par le McCurtain Gazette-News plus tôt cette semaine dans son édition du week-end. Ils ont suscité l’indignation et des manifestations dans la ville d’Idabel, le chef-lieu du comté.
Dans un post sur la page Facebook du bureau du shérif mardi, les responsables n’ont pas abordé la discussion enregistrée mais ont affirmé que l’enregistrement avait été obtenu illégalement.
Mercredi également, le Bureau d’enquête de l’État de l’Oklahoma a confirmé qu’il avait ouvert une enquête sur l’affaire à la demande du gouverneur.
La conversation enregistrée comprenait le shérif Kevin Clardy, le capitaine du shérif Alicia Manning, Jennings et l’administrateur de la prison Larry Hendrix. Au cours de cette conversation, Clardy, Manning et Jennings semblent discuter de Bruce Willingham – l’éditeur de longue date de Gazette-News – et de son fils Chris Willingham, journaliste.
Jennings dit à Clardy et Manning « Je sais où deux trous profonds sont creusés si jamais vous en avez besoin », et le shérif répond: « J’ai une excavatrice. »
Jennings dit aussi qu’il a connu « deux ou trois tueurs à gages » en Louisiane, ajoutant « ce sont des gars très calmes ».
Dans l’enregistrement, Jennings semble également se plaindre de ne pas pouvoir pendre les Noirs, en disant: « Ils ont plus de droits que nous. »
L’Associated Press s’efforce de vérifier l’authenticité de l’enregistrement. Aucun des quatre responsables n’a répondu aux appels téléphoniques ou aux e-mails de l’Associated Press demandant des commentaires.
Bruce Willingham a déclaré à l’AP que l’enregistrement avait été réalisé lorsqu’il a laissé un enregistreur à commande vocale à l’intérieur de la pièce après une réunion du commissaire du comté parce qu’il soupçonnait que le groupe continuait de mener des affaires dans le comté après la fin de la réunion, en violation de la loi sur les réunions ouvertes de l’État.
Willingham a déclaré avoir parlé deux fois avec ses avocats pour s’assurer qu’il ne faisait rien d’illégal.
Joey Senat, professeur de journalisme à l’Oklahoma State University, a déclaré qu’en vertu de la loi de l’Oklahoma, l’enregistrement serait légal s’il était obtenu dans un endroit où les fonctionnaires enregistrés n’avaient pas d’attente raisonnable en matière de confidentialité.
Bruce Willingham a déclaré qu’il pensait que les responsables locaux étaient contrariés par «les histoires que nous avons diffusées qui jettent un éclairage défavorable sur le bureau du shérif», y compris la mort de Bobby Barrick – un Broken Bow, Oklahoma, homme décédé dans un hôpital en mars 2022 après que les députés du comté de McCurtain lui aient tiré dessus avec un pistolet paralysant. Le journal a déposé une plainte contre le bureau du shérif pour obtenir des images de caméras corporelles et d’autres enregistrements liés à la mort de Barrick.
Par ailleurs, Chris Willingham a intenté une action en justice fédérale contre le bureau du shérif, Clardy, Manning et le conseil des commissaires du comté alléguant que Manning l’avait calomnié après avoir écrit une série d’articles en huit parties détaillant les problèmes à l’intérieur du bureau du shérif. Le procès prétend qu’après la publication des premiers articles, Clardy et Manning ont commencé à enquêter sur les employés de bureau qui parlaient au journal et tentaient d’obtenir un mandat de perquisition pour le téléphone de Willingham.
Le procès, qui a été déposé le jour même de l’enregistrement, allègue qu’après la publication de la série, Manning a déclaré à un tiers lors d’une téléconférence que Chris Willingham avait échangé de la marijuana contre des images sexuellement explicites d’enfants d’un homme qui avait été arrêté le accusations d’images d’abus sexuels sur des enfants.
« Manning a fait ces (et d’autres) fausses déclarations à propos de Willingham en représailles aux articles qu’il a écrits sur le (bureau du shérif) en tant que journaliste pour la McCurtain Gazette et pour détruire sa crédibilité en tant que journaliste et journaliste », indique le procès.
Plus de 100 personnes se sont rassemblées devant le palais de justice du comté de McCurtain à Idabel plus tôt cette semaine, nombre d’entre elles appelant le shérif et d’autres responsables du comté à démissionner.
Mardi, l’Oklahoma Sheriff’s Association, une organisation à adhésion volontaire et non un organisme de réglementation, a tenu une réunion d’urgence de son conseil d’administration. Il a voté à l’unanimité de suspendre Clardy, Manning et Hendrix de l’association.