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Après un procès long et controversé, Ben Roberts-Smith, un soldat australien hautement décoré, a subi une défaite importante dans une affaire de diffamation contre de grands journaux.
L’affaire portait sur de graves allégations de meurtre, de violence domestique, d’intimidation de témoins et de crimes de guerre. Roberts-Smith, un ancien membre du prestigieux régiment australien Special Air Service, a intenté une action en justice contre trois journaux qui ont publié des articles en 2018 l’accusant d’être impliqué dans le meurtre de six prisonniers non armés en Afghanistan.
L’engagement militaire de l’Australie en Afghanistan a duré deux décennies, au cours desquelles environ 39 000 soldats ont été déployés dans le cadre d’opérations dirigées par les États-Unis et l’OTAN contre les talibans et d’autres groupes militants. Alors que les anciens combattants rentraient chez eux, les actions de certains soldats ont fait l’objet d’un examen minutieux.
Le juge Anthony Beskano, présidant l’affaire, a finalement statué que la majorité des allégations faites par les journaux étaient « essentiellement vraies » et a rejeté l’affaire. Le verdict a été largement considéré comme une victoire importante pour la liberté des médias en Australie.
Avant le procès, Roberts-Smith avait acquis une large reconnaissance comme l’un des soldats vivants les plus célèbres et les plus distingués d’Australie. Il avait reçu la Croix de Victoria, la plus haute distinction militaire du pays, pour sa remarquable bravoure lors d’une mission en Afghanistan où son unité cherchait un haut commandant taliban.
Roberts-Smith avait même été personnellement reconnu par la reine Elizabeth II, et son image était bien en vue au Mémorial australien de la guerre à Canberra.
Cependant, les journaux impliqués dans l’affaire, notamment The Age , The Sydney Morning Herald et The Canberra Times , ont allégué que la personnalité publique estimée de Roberts-Smith cachait des antécédents de conduite criminelle.
Ils ont rapporté des cas où Roberts-Smith aurait jeté un civil afghan non armé d’une falaise et ordonné à ses subordonnés de lui tirer dessus. Il a également été accusé d’avoir participé au mitraillage d’un homme avec une jambe prothétique, qu’il aurait ramené en Australie et utilisé comme récipient à boire avec d’autres soldats.
En outre, il a fait face à des allégations de violence domestique contre une femme dans un hôtel de Canberra et à une campagne d’intimidation contre un camarade soldat. Le juge Beskano a précisé que même si toutes les allégations n’étaient pas complètement prouvées, certaines étaient jugées substantiellement vraies.
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Le procès en diffamation est devenu l’un des plus longs et des plus longs de l’histoire de l’Australie, avec 40 témoins témoignant et présentant des preuves affligeantes concernant la conduite des forces spéciales australiennes.
Les frais de justice estimés encourus par les médias impliqués ont grimpé à environ 16 millions de dollars, ce qui en fait l’une des affaires de diffamation les plus coûteuses du pays. Les représentants légaux des médias ont indiqué leur intention de réclamer ultérieurement des indemnités à Roberts-Smith.
Les troupes australiennes en Afghanistan et l’enquête
En 2020, une enquête militaire interne a conclu que des membres des forces spéciales avaient illégalement tué 39 civils et prisonniers afghans. L’enquête a révélé des allégations inquiétantes d’exécutions sommaires, de compétitions pour le décompte des corps et de torture perpétrées par les forces australiennes.
Sous une pression croissante, le gouvernement australien a nommé un enquêteur spécial pour examiner si les soldats actuels et anciens devraient faire face à des accusations criminelles. Ce processus a déjà abouti à l’inculpation d’un individu dans la quarantaine pour « un chef d’accusation de crime de guerre-meurtre », marquant la première fois qu’un membre actif ou ancien des Forces de défense australiennes fait face à de telles accusations.
Les rapports suggèrent que Ben Roberts-Smith fait partie de ceux qui font toujours l’objet d’une enquête par le Bureau de l’enquêteur spécial.
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