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Le cancer du pancréas est l’un des types de cancer les plus tenaces et les plus meurtriers. Des vaccins à ARNm sur mesure pourraient-ils aider le système immunitaire à le combattre ?
Un vaccin à ARNm pour les patients atteints d’un cancer du pancréas a montré des résultats prometteurs dans une petite étude menée par des chercheurs de New York et l’allemand BioNTech, empêchant le retour de la tumeur chez la moitié des personnes traitées.
Le cancer du pancréas est l’une des formes de cancer les plus meurtrières qui tue 88 % des patients. C’est aussi l’un des cancers les plus virulents : la maladie est connue pour réapparaître rapidement même après qu’un patient l’a retirée avec succès. Environ 90 pour cent des patients connaissent une rechute dans les sept à neuf mois suivant la chirurgie.
Mais un vaccin ciblé à ARNm pourrait offrir un peu d’espoir. Cette semaine, un groupe de scientifiques du Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center à New York a publié dans la revue Nature les résultats d’une petite étude qu’ils ont menée sur des patients atteints d’un cancer du pancréas pendant plusieurs années.
L’étude a utilisé un vaccin à ARNm contre le cancer du pancréas adapté à la tumeur de chaque patient pour potentiellement aider à provoquer une réponse immunitaire.
Ce qui est révolutionnaire dans les vaccins testés par les scientifiques en Allemagne, c’est qu’ils les ont adaptés aux protéines mutées trouvées à la surface des cellules cancéreuses – plutôt qu’à un mélange de cellules tumorales et normales, comme cela a été essayé pendant des décennies.
Les cellules ont été extraites des tumeurs des patients par des chercheurs du Memorial Sloan Kettering (MSK) Cancer Center à New York et envoyées à BioNTech – la société allemande qui a créé le vaccin COVID-19 très efficace avec Pfizer.
Les scientifiques ont ensuite personnalisé le vaccin en fonction du système immunitaire de chacun des 16 patients impliqués dans l’étude, qui a débuté en décembre 2019. Tous les patients étaient blancs. Les patients ont reçu le vaccin avec une chimiothérapie et un médicament qui vise à empêcher les tumeurs d’échapper à la réponse du système immunitaire du patient.
La moitié des patients qui ont reçu le vaccin ont répondu : leur système immunitaire a appris à reconnaître et à combattre les cellules cancéreuses, et pendant les 18 mois où ils ont été suivis, ils n’ont montré aucun signe de rechute.
Des résultats passionnants
« Ces résultats passionnants indiquent que nous pourrions être en mesure d’utiliser des vaccins comme thérapie contre le cancer du pancréas », a déclaré dans un communiqué Vinod P. Balachandran, médecin MSK et spécialiste du cancer, qui a dirigé la recherche. « Les preuves soutiennent notre stratégie d’adapter chaque vaccin à la tumeur de chaque patient ».
Pour les huit autres patients qui ne semblaient pas répondre au vaccin, le cancer est revenu environ 13 mois après avoir subi une opération d’ablation. Seuls deux n’ont pas vu leur cancer réapparaître.
Malheureusement, les scientifiques n’ont pas pu complètement exclure que d’autres facteurs, en plus du vaccin, aient pu contribuer à ce qu’un patient produise une réponse immunitaire. Mais les chercheurs soupçonnent que le vaccin a eu plus de succès chez les patients dont la rate était encore intacte : sur sept participants à l’étude dont la rate a été retirée, cinq n’ont pas répondu au vaccin.
Bien que prometteurs, les vaccins anticancéreux à ARNm personnalisés en sont encore à leurs balbutiements. Ce type de vaccin est encore trop coûteux pour être largement utilisé et, par définition, ne peut pas être fabriqué en grandes quantités.
Mais les résultats de la récente étude suggèrent que les chercheurs sont sur la bonne voie pour traiter les cancers du pancréas et potentiellement d’autres types de tumeurs agressives.
À l’avenir, les chercheurs de MSK prévoient de lancer un essai clinique randomisé plus vaste sur plusieurs sites dans divers pays. Les patients seront inscrits à partir de cet été.
« C’est excitant de voir qu’un vaccin personnalisé pourrait faire appel au système immunitaire pour lutter contre le cancer du pancréas – qui a un besoin urgent de meilleurs traitements », a déclaré Balachandran.
« C’est aussi motivant car nous pourrons peut-être utiliser ces vaccins personnalisés pour traiter d’autres cancers mortels ».