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Un domaine viticole avait été frappé d’une amende record après avoir volé l’eau d’un important pipeline d’irrigation en pleine sécheresse.
Il a été établi que l’entreprise avait volé un peu moins de 365 millions de litres d’eau – suffisamment pour remplir environ 146 piscines olympiques – d’une valeur marchande pouvant atteindre 305 000 dollars.
L’eau a été secrètement extraite du pipeline d’irrigation de Western Murray et siphonnée vers deux propriétés près de la frontière entre NSW et Victoria.
Des tuyaux de différentes tailles ont été utilisés pour raccorder l’alimentation en eau principale et les équipements de comptage de dérivation.
Les canalisations illégales ont été enterrées sous terre et ont permis de prélever de l’eau sans compteur et de l’utiliser pour l’irrigation des propriétés.
Mais Western Murray Irrigation a détecté l’installation après l’apparition d’anomalies dans les relevés de routine des compteurs.
Des enquêtes plus approfondies ont révélé des preuves que le pipeline avait été falsifié et l’affaire a été signalée au régulateur en 2020, qui a lancé des poursuites en 2023.
C’était la première fois qu’une entreprise était poursuivie en justice pour avoir enfreint des articles de la loi sur la gestion de l’eau destinés à protéger les infrastructures d’approvisionnement et à empêcher le prélèvement illégal d’eau.
Dans son jugement rendu mercredi, la juge du tribunal foncier et environnemental de Nouvelle-Galles du Sud, Sandra Duggan, a déclaré que les infractions faisaient « partie d’une activité criminelle planifiée ou organisée » qui s’est déroulée sur une longue période de temps.
« Je conclus que la conduite était intentionnelle plutôt que par inadvertance ou négligence », a-t-elle déclaré.
« L’infrastructure se trouvait à une telle profondeur qu’il a fallu utiliser des engins de terrassement pour la découvrir… ce qui a permis que l’infraction ne soit pas détectée pendant un certain temps. »
Jindalee Road Wines a été reconnu coupable et condamné à une amende de 326 500 $, tandis que Littore a été reconnu coupable et condamné à une amende de 172 500 $.
Les défendeurs ont également accepté de payer les frais du régulateur de 95 000 $.
L’amende combinée pour la cave et son ancien directeur est la plus importante infligée par le régulateur d’accès aux ressources naturelles (NRAR) depuis sa création en 2018.
La directrice des enquêtes et de l’application du NRAR, Lisa Stockley, a déclaré que la décision du tribunal était importante pour tous les utilisateurs d’eau.
« Les communautés de Nouvelle-Galles du Sud ont déclaré qu’elles souhaitaient la mise en place d’un régime de conformité en matière d’eau juste, transparent et applicable pour empêcher le prélèvement illégal d’eau », a-t-elle déclaré.
« NRAR prendra des mesures réglementaires strictes si nécessaire.
« Ceux qui commettent des actes de non-conformité graves, motivés et délibérés seront soumis à toute la force de la loi. »
Jindalee Road Wines a été contacté pour commentaires.