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NEW YORK (AP) – C’était l’étoffe des romans: pendant des années, un escroc a tourmenté l’industrie de l’édition, usurper l’identité d’éditeurs et d’agents pour réaliser des centaines de cambriolages littéraires. Mais les manuscrits obtenus d’auteurs de renom n’ont jamais été revendus ou divulgués, ce qui rend les vols d’autant plus perplexes.
La condamnation jeudi de Filippo Bernardini devant le tribunal fédéral de Manhattan a mis fin à la saga et, avec elle, enfin quelques réponses. Après avoir plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude électronique en janvier, Bernardini a été condamné à une peine purgée, évitant la prison pour crime pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison. Les procureurs avaient requis une peine d’au moins un an.
Bernardini, aujourd’hui âgé de 30 ans, s’est fait passer pour des centaines de personnes au cours du programme qui a débuté vers août 2016 et a obtenu plus d’un millier de manuscrits, y compris d’auteurs de renom comme Margaret Atwood et Ethan Hawke, ont déclaré les autorités.
Dans une lettre émouvante de quatre pages adressée à la juge Colleen McMahon plus tôt ce mois-ci, Bernardini s’est excusé pour ce qu’il a qualifié d’actions « flagrantes, stupides et erronées ». Il a également donné un aperçu de ses motivations, qui ont longtemps entravé les victimes et les observateurs, même après son plaidoyer.
Il a décrit un amour profond des livres qui découlait de l’enfance et l’a amené à poursuivre une carrière d’éditeur à Londres. Alors qu’il a obtenu un stage dans une agence littéraire là-bas, a-t-il écrit, il a eu du mal à obtenir un emploi à temps plein dans l’industrie par la suite.
« Pendant mon emploi, j’ai vu des manuscrits être partagés entre des éditeurs, des agents et des éclaireurs littéraires ou même avec des personnes extérieures à l’industrie. Alors, je me suis demandé : pourquoi ne puis-je pas aussi lire ces manuscrits ? il a raconté.
Il a usurpé l’adresse e-mail d’une personne qu’il connaissait et a imité le ton de ses anciens collègues pour demander un manuscrit qui n’avait pas encore été publié. Le succès de cette tromperie a transformé sa quête de livres mal acquis en « une obsession, un comportement compulsif ».
« J’avais un désir ardent de me sentir comme si j’étais toujours l’un de ces professionnels de l’édition et de lire ces nouveaux livres », a-t-il écrit.
« Chaque fois qu’un auteur m’envoyait le manuscrit, j’avais l’impression de faire toujours partie de l’industrie. À l’époque, je ne pensais pas au mal que je causais », a-t-il ajouté. « Je n’ai jamais voulu et je n’ai jamais divulgué ces manuscrits. Je voulais les garder près de ma poitrine et être l’un des rares à les chérir avant tout le monde, avant qu’ils ne finissent dans les librairies.
Dans le cadre d’une tentative d’éviter la prison, les avocats de Bernardini ont également soumis au juge plus d’une douzaine de lettres de ses amis et de sa famille. Dans une sorte de romantisme, parmi eux se trouvait une lettre d’une victime – l’écrivain Jesse Ball, l’auteur de « Samedi the Deafness », « Curfew » et « The Divers’ Game ».
Bernardini s’est fait passer pour l’éditeur de Ball pour convaincre l’écrivain d’envoyer plusieurs manuscrits non publiés, a déclaré Ball dans sa lettre demandant la clémence. Décriant l’état de l’industrie comme « de plus en plus corporatif et à l’emporte-pièce » et qualifiant le crime de « câlin » et de « chose triviale, frivole », Ball a soutenu que « nous devons être reconnaissants quand quelque chose d’humain entre en scène : quand l’industrie de l’édition devient pour une fois quelque chose qui vaut la peine d’être écrit.
« Pour une fois, une personne se souciait profondément de quelque chose – qu’importe qu’il soit un intrus ? Vous ne pouvez pas imaginer l’ennui écrasant de l’âme de la correspondance d’édition banale », a écrit Ball, ajoutant qu’il n’avait subi aucun préjudice des vols autre qu’une certaine confusion. « Je suis reconnaissant qu’il y ait encore de la place dans le monde pour que quelque chose de facétieux se produise de temps en temps. »
En pesant les arguments de l’accusation et de la défense, McMahon a repoussé l’idée que le crime n’avait fait aucune victime, avec Vulture du magazine new-yorkais – la publication qui a porté le mystère à l’attention du public avec une histoire de 2021 intitulée « The Spine Collector » — rapportant qu’« elle fut particulièrement émue par une lettre d’un éclaireur littéraire » qui avait été accusé des crimes de Bernardini. Vulture a également rapporté que McMahon avait exprimé sa sympathie pour Bernardini à la lumière d’un nouveau diagnostic d’autisme, mais a déclaré que cela n’excusait pas les menaces qu’il avait proférées dans une correspondance. Mais elle a conclu qu’une peine de prison n’aiderait pas les victimes.
Bernardini – un citoyen italien et résident britannique qui a été arrêté à l’aéroport international John F. Kennedy en janvier 2022 – sera expulsé des documents judiciaires américains montrant qu’il a demandé à être expulsé vers le Royaume-Uni, où il vit avec son partenaire et son chien, avec l’Italie comme alternative désignée.
Dans le cadre de son plaidoyer de culpabilité, Bernardini a accepté de payer 88 000 $ en dédommagement, ce qui, selon les documents judiciaires, ira à Penguin Random House.
« L’ironie cruelle est que chaque fois que j’ouvre un livre », a écrit Bernardini à propos de sa passion d’autrefois, « cela me rappelle mes méfaits et ce à quoi ils m’ont conduit. »