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En tant que survivante autoproclamée de la traite des êtres humains et dirigeante d’une organisation dédiée à aider les autres personnes touchées par le crime, Debra Rush a déclaré avoir entendu la même histoire à plusieurs reprises : un jeune en difficulté s’enfuit de chez lui et finit par être contraint de se prostituer et ciblé par violence dans les rues de Los Angeles.
Seule Rush est désormais confrontée à une version différente de la tragédie familière – une version où sa propre fille est la victime.
Kendra Rush, 20 ans, a été abattue il y a près de deux semaines dans une partie du sud de Los Angeles connue comme la plaque tournante du commerce du sexe de la ville.
Une photo publiée sur Instagram Stories montre Kendra Rush travaillant dans un hôpital en tant qu’assistante des services environnementaux.
(Debra Rush)
La police a déclaré que Kendra se tenait près du coin des rues Figueroa et West 70th lorsque quelqu’un s’est approché et lui a tiré une balle dans la tête juste après 4 heures du matin le 21 mars. vieux, un air de grave inquiétude sur le visage de la femme. Kendra a été déclarée morte sur les lieux.
Son assassinat s’est produit dans le contexte d’un débat plus large sur la manière de protéger les travailleurs contre la violence, qui a révélé des fissures dans le mouvement de réforme de la justice pénale. Certains partisans de la décriminalisation affirment que ceux qui s’engagent dans ce travail de leur propre gré sont encore davantage exposés au danger en raison des efforts visant à lutter contre le trafic. Pendant ce temps, les partisans d’une intervention plus forte craignent que l’annulation des lois anti- flânerie ait limité la capacité des forces de l’ordre à poursuivre ceux qui mettent en danger la vie des travailleurs.
Jeudi, la police de Los Angeles a annoncé l’arrestation d’un homme de 29 ans soupçonné du meurtre d’une femme trans dans la région de Vermont-Slauson, un autre meurtre que les autorités ont déclaré croire lié au travail du sexe. Le suspect, Bryan Blackmon, est détenu sous caution de 3 millions de dollars, selon les registres de prison en ligne.
Rush, 44 ans, a déclaré qu’elle avait consacré sa vie à mettre fin à la violence contre les travailleuses du sexe avant même la mort de sa fille. Le résident de Fresno a lancé une organisation à but non lucratif dans la vallée de San Joaquin, en Californie centrale, appelée Breaking the Chains, dont le but est de connecter les victimes de la traite avec un logement, des conseils et d’autres services dans l’espoir de les aider à échapper à ce que Rush appelle « la vie ».
Rush a appris la nouvelle de Kendra alors qu’elle embarquait sur un vol de retour après avoir voyagé à Washington, DC. Elle a pleuré dans le téléphone. Les détectives enquêtant sur la mort de sa fille ne lui diraient pas grand-chose. Mais elle dit qu’ils lui ont dit que Kendra était probablement forcée de vendre des services sexuels par des membres de gangs qui contrôlent une partie de Figueroa connue sous le nom de « La Lame », exigeant le paiement du « loyer » des travailleurs là-bas.
Dexter Navarro, un enquêteur de la division des homicides du bureau sud du LAPD, a déclaré qu’il ne pouvait pas dire si Kendra faisait l’objet d’un trafic car l’affaire est en cours. Rush a déclaré qu’elle hésitait à révéler trop de détails de peur de compromettre l’enquête. Mais elle est certaine de ce qui est arrivé à sa fille :
« Les mêmes personnes dont elle pensait qu’elles la protégeraient, je sais que ce sont celles qui l’ont tuée. »
En grandissant, a déclaré Rush, la vie de Kendra tournait autour de la peinture, du cheerleading et des drames et films anglais qu’elle avait l’habitude de se gaver pendant son temps libre. Pendant un certain temps, durant son adolescence, elle a traversé une phase où elle « ne parlait qu’avec un accent britannique », se souvient sa mère. Elle a obtenu son diplôme d’études secondaires à 16 ans et est allée travailler dans un hôpital local en tant qu’aide aux services environnementaux.
Kendra Rush sur une photo d’enfance non datée fournie par sa mère. Debra Rush a déclaré que la vie de sa fille en grandissant tournait autour de la peinture, du cheerleading et des films qu’elle avait l’habitude de se gaver pendant son temps libre. Kendra a été abattue en mars, lors d’un incident que Debra dit être lié au trafic sexuel.
(Debra Rush)
Rush voit désormais partout des rappels douloureux de l’enfance de sa fille. Elle s’est effondrée en pleurant le dimanche de Pâques alors qu’elle préparait des œufs à la diable pour ses autres enfants, ce que Kendra a toujours insisté pour faire elle-même.
« Elle attendrait de remplir les œufs… pour s’assurer qu’ils étaient parfaits », a déclaré Rush.
Les photos de Kendra la montraient souvent affichant un large sourire. Dans une publication sur Instagram, elle portait une blouse verte alors qu’elle faisait un signe de paix. Mais Rush a déclaré que l’extérieur heureux cachait une profonde douleur et des problèmes de santé mentale.
La mère et la fille ont toutes deux vécu une vie marquée par des abus et des violences récurrents. Rush soupçonne que certains des problèmes de sa fille sont dus à des abus sexuels infligés par un gardien. Elle a également rappelé un incident au plus fort de la pandémie en 2020, au cours duquel, selon elle, Kendra avait été victime d’une violente invasion de domicile. Deux suspects sont entrés par effraction alors qu’elle était seule à la maison et l’ont agressée.
« Elle est restée seule avec eux pendant 45 minutes et je ne veux pas entrer dans les détails », a déclaré Rush.
Les suspects ont ensuite été inculpés et Kendra a témoigné à leur procès, une expérience angoissante qui, selon sa mère, l’a plongée dans une spirale descendante. Sa fille avait également reçu un diagnostic de trouble bipolaire, ce qui, selon Rush, a aggravé sa situation.
«C’est là que nous avons en quelque sorte perdu Kendra», a déclaré sa mère.
Kendra a commencé à avoir des accès de violence et s’est repliée sur elle-même, a déclaré Rush. Ne se sentant plus en sécurité chez elle, Kendra a quitté la ville plus tôt cette année et s’est retrouvée à Los Angeles, a déclaré Rush.
« Elle ne se sentait pas en sécurité dans son esprit, elle ne se sentait pas en sécurité à la maison », a-t-elle déclaré. « Chaque fois que ces enfants n’ont nulle part où aller, pas de travail, rien, peu importe combien je leur parle. »
Le père de Kendra n’était pas souvent là quand elle était jeune, a déclaré Rush, et elle était parfois absente alors qu’elle souffrait du SSPT qui découlait de sa propre expérience de « trafic violent pendant plusieurs mois » en tant que jeune adulte.
Rush vivait à Fresno lorsqu’elle a été kidnappée et forcée de se livrer au travail du sexe pour rembourser une dette de drogue que sa mère devait au milieu des années 2000, a-t-elle déclaré. L’un des endroits où ses ravisseurs l’ont déposée se trouvait dans la rue Figueroa. Elle a fini par s’enfuir et a retrouvé le chemin de Fresno.
Par la suite, elle a cherché à comprendre la manière dont les trafiquants profitent de la vulnérabilité de leurs victimes. Elle a découvert que certaines personnes ayant récemment vécu des expériences similaires à la sienne souhaitaient retourner auprès de leurs agresseurs. Elle a appris que si certains trafiquants recouraient à la force, ou à la menace, d’autres employaient des méthodes plus subtiles : payer les repas, acheter de nouveaux vêtements et prêter une oreille amicale aux jeunes femmes qui n’avaient pas l’habitude d’être comblées d’attention. Au fil du temps, dit-elle, leurs victimes ont commencé à se sentir redevables.
Une telle manipulation psychologique se déroule parfois sur plusieurs mois, a-t-elle expliqué.
Ces dernières années, Rush a commencé à se faire un nom dans les cercles anti-traite. Elle a parlé de la mission de son programme lors d’apparitions régulières sur les chaînes d’information télévisées locales et s’est entretenue par son prénom avec les législateurs de Sacramento et de Washington qui faisaient pression pour de nouvelles lois anti-traite. Elle a également fait l’objet d’un livre intitulé « Un cri du cœur » sur sa vie.
Elle rappelait souvent à Kendra sa propre expérience, et les deux avaient élaboré un « plan de sécurité » si Kendra se retrouvait dans une telle situation. Ils avaient également compris que Kendra lui enverrait régulièrement des SMS pour lui montrer qu’elle n’était pas en danger. Les messages se sont arrêtés quelques jours avant sa mort.
Des femmes marchent le long de Figueroa Street, dans le sud de Los Angeles, dans une zone où sont effectuées le plus grand nombre d’arrestations liées à la prostitution de la ville.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
La fusillade de Kendra était la deuxième en l’espace de 48 heures à Los Angeles impliquant des victimes soupçonnées de se livrer au travail du sexe.
Dans le premier cas, une femme transgenre a été abattue le 21 mars au petit matin et son corps a été jeté sur Hoover Avenue, entre Slauson Avenue et West 59th Street. Les amis de la victime de 24 ans, qui s’appelait Meraxes, ont créé une page GoFundMe pour aider à collecter des fonds pour couvrir les frais funéraires de la famille. Un message envoyé à l’organisateur de la collecte de fonds n’a pas été immédiatement renvoyé.
Meraxes a écrit sur sa page Instagram qu’elle travaillait comme maquilleuse et vivait dans plusieurs villes du sud de la Californie. Plusieurs personnes ont présenté leurs condoléances sous son message le plus récent, l’une d’elles écrivant: « Je t’aime tellement toujours et pour toujours, tu ne seras jamais oublié. » Un autre l’a désignée par son surnom, Chun Li, et a écrit qu’elle était « toujours une si belle âme à côtoyer ».
Sa mort était au moins le septième homicide aux États-Unis jusqu’à présent cette année dans lequel la victime était « transgenre, non binaire et de genre non conforme », selon le blog Pittsburgh Lesbian Correspondents, qui documente la violence contre les communautés queer.
Les images d’une caméra de surveillance d’un bar de l’autre côté de la rue où elle a été retrouvée montraient la silhouette sombre d’une personne sortant d’une berline de couleur claire et traînant le corps dans la rue avant de repartir.
Les enquêteurs ont d’abord cru qu’elle avait été abattue dans la voiture. Le tireur présumé, Blackmon, est détenu sous caution de 3 millions de dollars, selon les registres de prison en ligne. La police a déclaré qu’il avait été placé en garde à vue le 29 mars. Sa date d’audience initiale n’a pas été fixée et il n’était pas immédiatement clair s’il avait un avocat.
La zone autour de l’endroit où Kendra est décédée est normalement très fréquentée par la circulation piétonnière et automobile, ce qui signifie qu’il peut y avoir eu des témoins. Rush, dont l’organisation travaille parfois avec les forces de l’ordre, a déclaré qu’elle espérait que des témoins se présenteraient.
Et pourtant, dit-elle, la peur d’être surpris en train de coopérer avec la police fait peur à certains et les pousse au silence.
Selon les statistiques du LAPD, les homicides dans toute la ville ont augmenté d’environ 20 % au cours des trois premiers mois de l’année par rapport à la même période en 2023 ; la ville a terminé l’année dernière avec 327 assassinats.
Une femme marche sous la pluie le long de Figueroa Street, dans le sud de Los Angeles. Journey Out est une organisation locale qui aide les victimes de trafic sexuel à s’échapper dans le sud de Los Angeles, où sont effectuées le plus grand nombre d’arrestations liées à la prostitution.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Dans les semaines qui ont suivi les meurtres de Kendra et Meraxes, la police a intensifié ses patrouilles dans la région, y compris des agents à cheval. Le procureur de la ville de Los Angeles, Hydee Feldstein Soto, a indiqué que son bureau continuerait à poursuivre agressivement les trafiquants, ainsi qu’à s’en prendre aux propriétaires de motels dont les propriétés attirent les comportements illicites.
Certains défenseurs accusent les forces de l’ordre et les politiciens d’exagérer le problème de la traite des êtres humains à Figueroa afin de justifier davantage de répression policière et l’adoption de lois plus sévères. Figueroa, affirment ces défenseurs, est comme n’importe quel corridor commercial du sexe : un mélange de personnes forcées ou contraintes à un travail à haut risque et de personnes qui y sont par choix.
Les défenseurs soutiennent que les récentes tentatives de lutte contre la traite n’ont fait que mettre davantage en danger un groupe déjà vulnérable. Pour certains, le travail est devenu encore plus une bouée de sauvetage pendant la pandémie alors qu’ils luttaient pour subvenir à leurs besoins ou à ceux de leur famille dans un contexte de pénurie croissante de logements abordables. D’autres, coupées des systèmes de soutien traditionnels, ont trouvé une communauté parmi leurs collègues travailleuses du sexe.
Entre les appels téléphoniques de ses sympathisants et la sélection de plusieurs peintures de Kendra à exposer lors du service commémoratif, elle s’est envolée pour Los Angeles pour récupérer son corps et le ramener à Fresno.
Elle se demande si elle en a fait assez pour aider Kendra. Dans un long message sur sa page Facebook, elle a réfléchi à la sombre ironie dont elle supposait que d’autres étaient également conscients : comment sa fille a-t-elle été victime de trafic sexuel même après toute une vie d’avertissements ?
Au moins, écrit-elle, le cas de Kendra a prouvé que « l’enfant de n’importe qui » est vulnérable.
Malgré les horreurs qu’elles endurent, certaines victimes de la traite commencent à s’attacher à leurs agresseurs au fil du temps, comme une forme du syndrome de Stockholm, et commencent à définir leur estime de soi comme « venant de personnes qui les achètent » à des fins sexuelles, a déclaré Rush.
Le conseil municipal de Los Angeles a voté la fermeture et l’embarquement du 108 Motel dans le sud de Los Angeles en raison de nombreuses arrestations quotidiennes, du trafic sexuel et d’autres crimes qui ont un impact sur la communauté.
(Maison Christina / Los Angeles Times)
La même chose lui est arrivée, a déclaré Rush, et elle a commencé à voir des signes de ce soi-disant « lien traumatique » chez sa fille.
Toute personne ayant des informations sur l’une ou l’autre affaire est priée d’appeler la Division des homicides du Bureau Sud au 323-786-5100 ou le numéro en dehors des heures d’ouverture au 1-877-527-3247. Ceux qui souhaitent rester anonymes peuvent appeler Crime Stoppers au 800-222-8477.