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Washington (AFP) – En tant que derniers continents à être colonisés par les humains, la question de savoir comment et quand les gens sont arrivés pour la première fois dans les Amériques a longtemps intrigué les scientifiques.
Une nouvelle étude génétique publiée mardi dans Cell Reports révèle que certains des premiers arrivants sont venus de Chine au cours de deux migrations distinctes : la première au cours de la dernière période glaciaire, et la seconde peu après.
« Nos découvertes indiquent qu’en plus des sources ancestrales précédemment indiquées d’Amérindiens en Sibérie, la côte nord de la Chine a également servi de réservoir génétique contribuant au pool génétique », a déclaré à l’AFP Yu-Chun Li, l’un des auteurs du rapport.
Li a ajouté que lors de la deuxième migration, la même lignée de personnes s’est installée au Japon, ce qui pourrait aider à expliquer les similitudes dans les pointes de flèches et les lances préhistoriques trouvées dans les Amériques, en Chine et au Japon.
On croyait autrefois que les anciens Sibériens, qui traversaient un pont terrestre qui existait dans le détroit de Béring reliant la Russie moderne et l’Alaska, étaient les seuls ancêtres des Amérindiens.
Des recherches plus récentes, à partir de la fin des années 2000, ont signalé que des sources plus diverses d’Asie pourraient être liées à une ancienne lignée responsable des populations fondatrices à travers les Amériques, notamment en Bolivie, au Brésil, au Chili, en Équateur, au Mexique et en Californie.
Connue sous le nom de D4h, cette lignée se trouve dans l’ADN mitochondrial, qui n’est hérité que des mères et est utilisé pour retracer l’ascendance maternelle.
L’équipe de l’Institut de zoologie de Kunming s’est lancée dans une chasse de dix ans pour D4h, passant au peigne fin 100 000 échantillons d’ADN modernes et 15 000 anciens à travers l’Eurasie. Ils ont finalement atterri sur 216 individus contemporains et 39 anciens issus de l’ancienne lignée.
En analysant les mutations qui s’étaient accumulées au fil du temps, en examinant les emplacements géographiques des échantillons et en utilisant la datation au carbone, ils ont pu reconstituer les origines et l’histoire de l’expansion de la lignée D4h.
Les résultats ont révélé deux événements de migration. Le premier a eu lieu il y a entre 19 500 et 26 000 ans, lors du dernier maximum glaciaire, lorsque la couverture de la calotte glaciaire était à son maximum et que les conditions climatiques dans le nord de la Chine étaient probablement inhospitalières.
La seconde s’est produite pendant la période de fonte, il y a entre 19 000 et 11 500 ans. L’augmentation des populations humaines au cours de cette période pourrait avoir déclenché des migrations.
Migration côtière
Dans les deux cas, les scientifiques pensent que les voyageurs étaient des marins qui ont accosté en Amérique et ont voyagé le long de la côte pacifique en bateau. C’est parce qu’un passage herbeux entre deux calottes glaciaires dans le Canada moderne, connu sous le nom de « couloir intérieur libre de glace », n’a pas encore été ouvert.
Dans la deuxième migration, un sous-groupe s’est diversifié de la côte nord de la Chine vers le Japon, contribuant au peuple japonais, en particulier les indigènes Ainu, selon l’étude, une découverte qui rappelle les similitudes archéologiques entre les peuples anciens des Amériques, de la Chine et du Japon.
Li a déclaré que l’une des forces de l’étude était le nombre d’échantillons qu’ils ont découverts, et des preuves complémentaires de l’ADN chromosomique Y montrant que les ancêtres masculins des Amérindiens vivaient dans le nord de la Chine en même temps que les ancêtres féminins, les ont rendus confiants dans leurs découvertes.
« Cependant, nous ne savons pas dans quel endroit spécifique de la côte nord de la Chine cette expansion s’est produite et quels événements spécifiques ont favorisé ces migrations », a-t-il déclaré.
« Plus de preuves, en particulier des génomes anciens, sont nécessaires pour répondre à ces questions. »
© 2023 AFP