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Des chercheurs ont redécouvert une espèce de plante californienne qui est restée insaisissable pendant des années car elle est si petite que cinq peuvent tenir sur le visage d’un sou.
Des milliers d’étoiles terrestres de Santa Ynez – avec leurs grappes de feuilles velues, blanches en forme de cuillère – ont été trouvées à la base de la force spatiale de Vandenberg près de Lompoc dans le comté de Santa Barbara, le seul endroit sur Terre où l’espèce est connue.
« Il n’est actuellement connu que de ce très petit endroit », a déclaré lundi Kristen Nelson, responsable du programme de plantes rares à la California Native Plant Society.
Nelson et d’autres chercheurs ont utilisé des archives historiques pour trouver les étoiles au sol de Santa Ynez le mois dernier.
Avec si peu d’existence et très probablement concentrée dans une zone, la plante est susceptible d’être anéantie par un seul événement catastrophique, selon les chercheurs, qui espèrent que cette découverte et cette étude aideront à protéger l’espèce.
Environ 34% des plantes aux États-Unis sont menacées d’extinction en raison de la destruction de leur habitat, du changement climatique ou d’espèces envahissantes, selon un rapport de février de NatureServe, un groupe de conservation à but non lucratif. C’est une statistique effrayante que les chercheurs ont souligné en annonçant la redécouverte de l’étoile terrestre de Santa Ynez.
Le groupe a découvert que les plantes étaient réparties sur un riche décor de mousses et de lichens ressemblant à un tapis dans une zone de 500 pieds sur 500 pieds. Ils n’ont pas réussi à trouver les plantes à l’extérieur de cette parcelle.
« Vous avez de petites plantes ici et de petites plantes là-bas dans cette zone globale, c’est juste, vous savez, vraiment juste un timbre-poste sur le paysage », a déclaré Nelson.
La plante n’a aucune méthode efficace pour disperser ses graines; d’autres espèces ont des graines qui peuvent attraper un tour sur le vent, sur la fourrure d’un animal ou dans l’estomac d’un oiseau.
Les étoiles terrestres de Santa Ynez poussaient aux côtés d’autres petites plantes éphémères pendant une brève fenêtre au printemps, a déclaré Matt Guilliams, botaniste au jardin botanique de Santa Barbara.
« Nous devions nous allonger sur le ventre avec une loupe pour observer la plante », a déclaré Guilliams dans un e-mail. « Une fois que vous êtes à l’échelle de l’étoile terrestre, cependant, il est facile d’aimer cette petite plante.
« C’est un vrai privilège d’être là juste au bon moment pour les voir », a-t-il ajouté.
La découverte soulève la question de savoir pourquoi nous devrions nous soucier de la survie d’une seule petite espèce. Nelson utilise la métaphore d’une tour Jenga : si vous enlevez quelques blocs, la tour peut rester debout mais est affaiblie.
« Nous affaiblissons les écosystèmes en perdant des espèces à un rythme que nous ne pouvons même pas documenter », a déclaré Nelson. « Pourquoi devrions-nous nous en soucier ? Pourquoi devrions-nous conserver cette toute petite espèce ? Eh bien, nous devons tracer la ligne quelque part.
L’étoile terrestre de Santa Ynez a été cueillie pour la première fois par un botaniste en 1929 à peu près au même endroit, et l’échantillon a été pressé et stocké, mais la structure unique en rosette et les feuilles de la plante n’ont jamais été étudiées de manière approfondie. Un autre échantillon y a été trouvé en 1995. Mais ce n’est qu’en 2004 que James Morefield du Nevada Natural Heritage Program a décrit la plante dans une publication scientifique.
À l’époque, écrivait Morefield, « en raison de sa portée géographique limitée et de sa capacité de dispersion, et de son emplacement dans une région de population humaine relativement dense avec un fort potentiel d’impacts futurs », l’étoile terrestre de Santa Ynez « devrait être une préoccupation de conservation immédiate. ”