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Une sonde solaire de la NASA a survolé une puissante éruption solaire et a ainsi trouvé un indice clé sur la formation des tempêtes solaires.
Au cours de l’événement, la sonde solaire Parker a réussi à capturer des images de « l’une des éjections de masse coronale (CME) les plus puissantes jamais enregistrées », a déclaré la NASA.
Les résultats pourraient nous aider à mieux comprendre ces énormes explosions solaires, qui peuvent provoquer de magnifiques aurores sur notre planète, mais aussi faire des ravages sur les satellites et les communications de la Terre.
Le Le coût d’une grave tempête solaire pour l’économie américaine pourrait atteindre jusqu’à 10 milliards de dollars par jour, selon Professeur Peter Becker de l’Université George Mason.
« Comprendre la turbulence est essentiel pour parvenir à une compréhension plus approfondie de l’évolution et de la cinématique du CME », a déclaré Evangelos Paouris, physicien solaire à l’Université George Mason et auteur d’une étude analysant les images.
L’analyse a porté sur les images capturées par la sonde Parker Solar de la NASA lorsqu’elle a volé à l’intérieur d’une éjection de masse coronale en 2021.
Dans ces images, les scientifiques ont repéré des structures caractéristiques appelées instabilités de Kelvin-Helmholtz (KHI) à l’intérieur du CME.
Les KHI sont des structures qui apparaissent lorsque deux fluides en mouvement rapide interagissent l’un avec l’autre. Cela crée un motif répété de tourbillons, ressemblant presque à un dessin manuel de vagues sur l’océan.
Sur Terre, ils peuvent parfois être aperçus dans de rares nuages fluctus dans le ciel.
À l’intérieur des CME, ils sont légèrement plus difficiles à remarquer. C’est en partie pourquoi les scientifiques ont longtemps émis l’hypothèse qu’ils existaient à l’intérieur des explosions solaires, mais n’avaient jamais pu les voir.
Bien que les KHI n’apparaissent pas à beaucoup d’entre nous, les scientifiques les voient clairement dans les images de 2021 de la sonde solaire Parker.
« Nous n’avions jamais imaginé que les structures KHI pourraient se développer à des échelles suffisamment grandes pour être visualisées en lumière visible », a déclaré Angelos Vourlidas, astrophysicien à l’Université Johns Hopkins qui a travaillé sur la sonde.
Ces informations peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre comment les CME se propagent et interagissent avec les vents solaires, a déclaré Paouris. Et c’est important.
Les CME ne restent pas confinés au soleil. Lorsqu’ils explosent, ils libèrent une explosion de particules chargées qui peuvent traverser l’espace et frapper la Terre.
Une éjection de masse coronale en 2002. NASA
Le problème est que ces particules chargées peuvent perturber les satellites et perturber les communications radio.
En combinaison avec d’autres événements solaires, les CME pourraient également contribuer à la création d’une tempête solaire très puissante, mais également très rare, comme nous n’en avons pas vu depuis des décennies. Alors que le monde dépend aujourd’hui de l’électronique, on ne sait toujours pas exactement comment ce type de tempête solaire pourrait affecter nos infrastructures.
Le problème est que les CME sont très imprévisibles et peuvent mettre seulement quelques heures à atteindre la Terre. Il est donc crucial de savoir comment mieux les prédire et anticiper ce type d’événements.
Une illustration de la sonde solaire Parker volant à travers la couronne brûlante du soleil et résistant aux explosions de particules de vent solaire. Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur le soleil à mesure que la sonde solaire Parker poursuit ses investigations. Le vaisseau spatial est devenu le premier objet fabriqué par l’homme à survoler la couronne solaire en 2021 et tourne autour du soleil de plus près à chaque orbite.
Il utilise un bouclier thermique en composite de carbone de 4,5 pouces d’épaisseur pour le protéger de la chaleur intense du soleil, résistant à des températures allant jusqu’à près de 2 500 degrés Fahrenheit.
D’ici la fin de 2024, il devrait s’approcher au plus près du soleil, parcourant environ 3,8 millions de kilomètres de sa surface.
L’étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Astrophysical Journal le 27 mars.