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Depuis que LAFC est entré en MLS il y a six ans, aucune équipe n’a remporté plus de matchs, récolté plus de points, marqué plus de buts ou remporté plus de titres. Cela a été une classe de maître sur la façon de faire passer une franchise du concept au champion.
Mais il manque encore une pièce maîtresse à la vitrine du trophée de l’équipe : la coupe qui revient au vainqueur de la compétition de clubs la plus importante de la région.
LAFC a fait un grand pas en avant pour combler ce trou mardi, en se qualifiant pour le Final Four de la Ligue des champions de la CONCACAF avec une victoire 3-0 sur les Whitecaps de Vancouver. Le résultat a donné à LAFC une victoire de 6-0 au total lors des éliminatoires aller-retour aller-retour et envoie l’équipe (7-1-2 toutes compétitions confondues) en demi-finale du tournoi plus tard ce mois-ci, où elle se rencontrera le vainqueur du quart de finale de Philadelphie Union-Atlas. L’Union mène cette série 1-0 avant le match retour de mercredi à Guadalajara.
« Notre objectif ce soir était d’accéder au tour suivant. Nous en sommes satisfaits », a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo. « Je suis également heureux et satisfait de la performance. Je suis satisfait de la progression de l’équipe.
« C’est une compétition dans laquelle nous voulons vraiment continuer. Si nous avons une chance de gagner, nous serions ravis. Mais les demi-finales seront très difficiles. Toutes les équipes restantes dans le tournoi sont assez fortes. Nous sommes impatients de relever le défi.
LAFC est déjà allé aussi loin une fois auparavant, atteignant la finale de la CCL en 2020 avant de perdre contre les Tigres UANL du Mexique. Les clubs de Liga MX avaient remporté 16 titres CCL consécutifs avant que les Sounders de Seattle ne mettent fin à cette séquence la saison dernière et avec la façon dont LAFC joue, le titre pourrait bien rester en MLS.
La performance de mardi a été une autre dominante pour le Black and Gold, qui a battu ses deux adversaires de la CCL 10-2 en quatre matchs, récoltant au moins trois buts dans trois de ces matchs tout en affichant trois blanchissages.
Le gardien John McCarthy a effectué six arrêts contre Vancouver, donnant à LAFC quatre feuilles blanches consécutives. L’équipe n’a accordé qu’un seul but dans toutes les compétitions depuis le 15 mars et seulement cinq en 10 matchs toute la saison.
Les scores de LAFC contre Vancouver sont venus de Carlos Vela, qui en a marqué deux en première mi-temps, et de José Cifuentes, qui a marqué le seul but de la seconde mi-temps.
Vela a mis son équipe devant pour rester à la huitième minute lorsqu’il a converti un penalty remporté par Denis Bouanga, qui a été abattu à l’entrée de la surface de réparation par Ryan Raposo de Vancouver. Le capitaine a doublé la mise à la 31e minute, coupant entre deux défenseurs pour se placer au bout d’une passe d’Ilie Sánchez avant de terminer d’un tir du pied gauche du centre de la surface de réparation.
Les deux buts ont donné à Vela huit matchs en neuf matches de CCL de tous les temps.
Cifuentes a ensuite scellé la victoire à la 65e minute, faisant une passe en haut de la surface, faisant semblant à sa droite pour créer de l’espace, puis allant dans l’autre sens et caronçant un tir du pied gauche du premier poteau et à travers le but dans le filet latéral derrière le poteau droit.
Bouanga a obtenu la passe décisive sur ce score, sa quatrième de l’année avec 11 buts toutes compétitions confondues.
Avant les quarts de finale, l’entraîneur de Vancouver, Vanni Sartini, a qualifié le LAFC de meilleure équipe d’Amérique du Nord. Il n’a rien vu mardi pour changer d’avis.
« C’est une très bonne équipe », a-t-il déclaré. « Avoir de grands joueurs les aide certainement, mais je suis impressionné par leur humilité et leur discipline lorsqu’ils défendent, car parfois ils doivent défendre. Alors chapeau à Steve et à son équipe, car ils ont fait un excellent travail.
Cherundolo repoussa les compliments. Le tournoi, dit-il, n’est pas encore terminé.
« La meilleure équipe de la CONCACAF est celle qui remporte le [final]. Et personne n’a encore gagné cela », a-t-il déclaré. « En ce moment, c’est Seattle parce qu’ils l’ont gagné l’an dernier. Nous avons encore beaucoup de travail à faire.
« Il est important de ne pas revenir sur ce que nous avons fait et de toujours regarder vers l’avant et de continuer à essayer de nous améliorer. Parce que la réalité est que nous pouvons encore nous améliorer.