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Bilbao (Espagne) (AFP) – Le Tour de France cycliste, avec sa caravane d’équipes, de médias, de publicité et de sécurité, était visible partout autour de Bilbao jeudi, alors que le champion Jonas Vingaard s’apprêtait à entamer la défense de son titre.
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Les 22 équipes ont reçu un accueil chaleureux lors de leur défilé au centre-ville de Bilbao.
Commençant devant le célèbre musée Guggenheim avec la tension tangible alors que les coureurs s’échauffaient sous des nuages noirs bas avec les collines particulières à cheval sur l’horizon.
« Je me sens bien, je me sens prêt, je suis là où je veux être », a déclaré le pilote Jumbo-Visma Vingegaard.
Vingegaard a déclaré qu’il était prêt à renouveler sa rivalité avec le double champion Tadej Pogacar et a ri des suggestions selon lesquelles le Slovène serait gêné par une blessure au poignet subie en avril.
« Je m’attends à ce qu’il attaque dès la première étape, comme il l’a fait l’an dernier, et je serai là pour le suivre », a déclaré le Danois.
« En tant que champion, vous pourriez dire que je suis l’homme traqué, mais croyez-moi, je chasserai aussi. »
La 110e édition passera trois jours au Pays basque, où le cyclisme est très populaire et le parcours devrait offrir un départ palpitant.
L’étape 1 est un circuit constamment vallonné de 182 km commençant et se terminant à Bilbao.
« Ce genre de départ ici au Pays basque signifie que les gars qui essaient de gagner la course ne peuvent pas du tout se détendre », a déclaré le Français Julian Alaphilippe, l’un des coureurs à l’esprit d’attaque qui pourrait trouver l’étape d’ouverture de samedi attrayante.
Wout van Aert de Jumbo est un autre coureur à surveiller le premier jour.
« C’est la plus grande course du monde et j’espère pouvoir bien commencer car je sais à quel point c’est bon », a déclaré le Belge.
Bilbao est ornée d’images du Tour de France sur les côtés des bus et inondée de policiers locaux portant les bérets rouges régionaux.
Lors de la réception de jeudi, les coureurs ont eu un avant-goût de ce qui les attend le long des routes de ce cœur du cyclisme.
« En mémoire de Gino »
Le directeur de la tournée, Christian Prudhomme, a décrit la région comme « le maillot jaune des spectateurs ».
Le coureur local Mikel Landa, de l’équipe Bahrain Victorious, qui a grandi en basque, a rayonné lorsqu’on lui a demandé comment il se sentait avant la course.
« Nous sommes sept (coureurs) de la région, l’excitation et la passion du peuple basque pour le cyclisme sont énormes », a déclaré Landa, qui a terminé quatrième du Tour 2021 et pourrait encore se battre cette année.
Son coéquipier Pello Bilbao, de la ville basque de Guernica, a déclaré que lui, Landa et les six autres coureurs de Bahreïn Victorious feraient de leur mieux pour honorer Gino Maeder, décédé à l’âge de 26 ans à la suite d’une chute dans le Tour de Suisse au début du mois.
« Chaque jour, nous roulerons en mémoire de Gino », a-t-il déclaré à propos de son ancien coéquipier suisse.
Le Tour passe également par la ville côtière voisine de Saint-Sébastien, qui a accueilli le Grand Départ du Tour de 1992.
La deuxième étape de dimanche embarque de la ville de Vitoria et se dirige vers Saint-Sébastien, tandis que la troisième étape commence à Amorebieta-Etxano et emmène le peloton du Pays basque espagnol à travers la frontière avec la France jusqu’à Bayonne sur une course en grande partie plate de 185 km.
© 2023 AFP