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Washington (AFP) – Virgin Galactic a effectué jeudi avec succès son premier vol spatial en près de deux ans, a indiqué la société, après une « période d’amélioration » pour apporter des améliorations à la sécurité de sa flotte.
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C’était la cinquième fois que la société de tourisme spatial effleurait les limites de l’espace et a été présentée comme le test final avant que les opérations commerciales ne puissent commencer fin juin, avec des membres de l’armée de l’air italienne comme premiers clients payants.
« Touchdown, VSS Unity! » la société a tweeté, faisant référence au nom de l’avion spatial de la société. « Notre équipage et notre vaisseau spatial sont de retour sur Terre après avoir atterri en douceur à Spaceport America, au Nouveau-Mexique. »
La mission « a été une réalisation fantastique pour tout le monde chez Virgin Galactic », a ajouté le PDG Michael Colglazier, dans un communiqué.
La mission Unity 25 a transporté quatre des employés de l’entreprise à une altitude d’un peu plus de 87 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
Le programme spatial de Virgin Galactic a subi des années de retards et un accident en 2014 dans lequel un pilote est décédé.
Contrairement à d’autres sociétés qui utilisent des fusées à lancement vertical, Virgin Galactic utilise un avion porteur avec deux pilotes qui décolle d’une piste, gagne en altitude et largue un avion propulsé par fusée qui s’envole dans l’espace à près de Mach 3, avant de revenir vers Terre.
La durée totale du trajet est de 90 minutes, les passagers profitant de quelques minutes d’apesanteur dans la cabine de l’avion spatial.
Son premier vol en équipage complet en 2021 comprenait le fondateur flamboyant de la société, le milliardaire britannique Richard Branson.
Mais ce qui avait semblé être un moment décisif pour la société a été gâché par une enquête de sécurité officielle après que l’avion spatial s’est avéré être tombé sous son espace aérien assigné lors de sa descente.
La Federal Aviation Agency a par la suite autorisé l’entreprise à reprendre ses activités après avoir promis des mesures correctives.
Virgin Galactic a vendu 800 billets pour de futurs vols commerciaux – 600 entre 2005 et 2014 pour 200 000 $ à 250 000 $, et 200 depuis lors pour 450 000 $ chacun.
Elle concurrence dans le secteur du tourisme spatial « suborbital » la société du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui a déjà envoyé 32 personnes dans l’espace.
Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol sans pilote, la fusée de Blue Origin est clouée au sol. La société a promis en mars de reprendre bientôt les vols spatiaux.
© 2023 AFP