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Virgin Galactic a effectué un dernier vol d’essai avant d’emmener des clients payants pour de brefs voyages dans l’espace. Six des employés de l’entreprise ont atterri jeudi matin à Spaceport America dans le sud du Nouveau-Mexique après un vol qui comprenait quelques minutes d’apesanteur. (25 mai)
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Virgin Galactic a effectué un dernier vol d’essai avant d’emmener des clients payants pour de brefs voyages dans l’espace. Six des employés de l’entreprise ont atterri jeudi matin à Spaceport America dans le sud du Nouveau-Mexique après un vol qui comprenait quelques minutes d’apesanteur. (25 mai)
ALBUQUERQUE, NM (AP) – Virgin Galactic a achevé ce qui devrait être son dernier vol d’essai jeudi avant d’emmener des clients payants pour de brefs voyages dans l’espace, marquant ce que la société de tourisme spatial a décrit comme une « réalisation fantastique » dans ce qui a été une longue route aux opérations commerciales.
Six des employés de l’entreprise, dont deux pilotes, ont atterri à Spaceport America dans le sud du Nouveau-Mexique après le court vol aller-retour qui comprenait quelques minutes d’apesanteur. Il a fallu environ une heure au vaisseau-mère pour transporter l’avion spatial à une altitude de 44 500 pieds (13 563 mètres), où il a été libéré et a tiré son moteur-fusée pour effectuer la poussée finale.
« Coup de pouce réussi, NOUS AVONS ATTEINT L’ESPACE ! a tweeté Virgin Galactic.
Il a atteint une altitude de 54,2 miles (87 kilomètres) avant de redescendre sur la piste, selon la compagnie.
Jamila Gilbert, qui a grandi dans le sud du Nouveau-Mexique et dirige les communications internes de l’entreprise, faisait partie des personnes à bord qui évaluaient ce que ce serait pour les clients payants.
Il était difficile pour elle de mettre des mots sur l’expérience, disant qu’il faudrait probablement toute une vie pour traiter les vues et les sentiments qui ont rempli ces moments entre l’allumage de la fusée et le vaisseau spatial atteignant son point culminant.
« C’était juste cette attraction magnétique », a-t-elle déclaré dans une interview. « Une fois que j’ai commencé à regarder, je pouvais sentir que je flottais. Je pouvais entendre des voix. Mais je ne pouvais pas m’empêcher de regarder la planète, et je ne pouvais pas détourner le regard.
Un autre membre de l’équipage, Christopher Huie, a déclaré qu’il semble que tout s’est arrêté lorsque le vaisseau spatial a été libéré de l’avion porteur.
« Vous attendez juste que la fusée s’allume », a déclaré Huie, un ingénieur en aérospatiale. « Et je pense que ce moment avait tellement d’anticipation, et j’aurais pu vivre ce moment pour toujours. »
Puis vint une petite bousculade avec le tir de la fusée, et l’équipage fut cloué à son siège lorsque les forces G entrèrent en action.
Le vol a eu lieu près de deux ans après que le fondateur Richard Branson a battu son compatriote milliardaire et fondateur d’Amazon Jeff Bezos et la société de fusée Blue Origin dans l’espace. Bezos a fini par voler neuf jours plus tard de l’ouest du Texas, et Blue Origin a depuis lancé plusieurs voyages de passagers. Les autorités fédérales de l’aviation ont interdit les lancements de Virgin Galactic après le vol de Branson pour enquêter sur un accident.
Virgin Galactic travaille depuis plus d’une décennie pour envoyer des passagers payants sur de courts sauts spatiaux et, en 2021, a finalement obtenu l’approbation du gouvernement fédéral.
La prochaine étape consistera pour Virgin Galactic à analyser les données du vol de jeudi et à inspecter les avions et autres équipements alors que la société se prépare pour le service commercial, peut-être dès la fin juin.
Le PDG de Virgin Galactic, Michael Colglazier, a reconnu les retards et les délais manqués au fil des ans. Mais jeudi, il a déclaré que le fait de voir les réactions de l’équipage après l’atterrissage lui avait donné confiance dans ce que l’entreprise avait construit jusqu’à présent.
Le premier vol commercial comprendra des membres de l’armée de l’air italienne qui mèneront des expériences. Viendront ensuite les clients qui ont acheté des billets il y a des années pour tenter leur chance en apesanteur à bord d’un vaisseau spatial ailé qui se lance depuis le ventre d’un avion.
Environ 800 billets ont été vendus au cours de la dernière décennie, le premier lot coûtant 200 000 $ chacun. Les billets coûtent maintenant 450 000 $ par personne.
Virgin Galactic a atteint l’espace cinq fois depuis 2018 et visera 400 vols par an depuis Spaceport America une fois qu’il aura terminé la construction de sa prochaine classe d’avions propulsés par fusée dans une installation de l’Arizona voisin.
Après le voyage de Branson, la Federal Aviation Administration a interdit les vols alors qu’elle enquêtait un problème qui a fait dévier la fusée de sa trajectoire lors de sa descente vers sa piste dans le désert du Nouveau-Mexique. Virgin Galactic a insisté à l’époque sur le fait que Branson et les autres n’étaient jamais en danger.
La société a apporté des modifications à son avion porteur et à l’avion spatial. Le retard a été presque deux fois plus long que prévu, en partie à cause de problèmes de chaîne d’approvisionnement et de pénuries de main-d’œuvre.
Branson a rejoint un groupe de clients qui ont regardé le vol de jeudi depuis Spaceport America.
Huie, un cadre supérieur de l’équipe d’ingénierie des sciences de vol de Virgin Galactic, a déclaré que la société était prête pour le service commercial et élargira sa flotte au cours des prochaines années.
« Nous cherchons à nous développer de manière considérable », a-t-il déclaré, « et l’objectif est de peupler de nombreux spatioports avec de nombreux vaisseaux spatiaux et vaisseaux-mères et d’envoyer des centaines de personnes chaque année dans l’espace. »