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Lorsqu’un animal est en train de mourir, de nombreuses personnes contactent leur vétérinaire une dernière fois. Par défaut, de nombreux vétérinaires font également office de pompes funèbres, transmettant le corps d’un animal à un crématorium régional qui accepte les restes d’animaux. Le propriétaire verse au vétérinaire des frais pour les arrangements, et le crématorium peut rendre les restes dans une petite urne, un mémorial sans prétention à un compagnon perdu.
La crémation des animaux de compagnie est courante aux États-Unis depuis des décennies : certaines des premières installations dédiées ont vu le jour dans les années 1970 et 1980, alors que la pratique gagnait lentement en popularité parmi les humains. Depuis lors, la crémation est devenue tellement la norme pour les animaux de compagnie et les humains que de nombreux propriétaires ne savent pas qu’ils ont d’autres options, m’a dit Donna Shugart-Bethune, directrice exécutive de l’Association internationale des cimetières et crématoires pour animaux de compagnie. Mais les animaux restent à la pointe des soins de la mort. Les techniques utilisées pour la première fois pour manipuler les restes de bétail et d’animaux de laboratoire sont devenues plus courantes pour les animaux de compagnie bien-aimés : l’une de ces tactiques, appelée hydrolyse alcaline, consiste à décomposer rapidement un corps dans un courant d’eau.
La soi-disant «aquamation» a l’avantage d’offrir aux propriétaires d’animaux une alternative futuriste et respectueuse de la planète à la crémation et à l’inhumation. Bien que la durabilité ne soit pas la première chose à laquelle on pense lorsqu’un chien ou un chat bien-aimé meurt, ces décisions s’additionnent rapidement. Aucun enterrement ou crémation n’a un impact aussi terrible sur l’environnement, mais dans l’ensemble, les restes d’animaux de compagnie et d’humains ont un impact significatif.
L’un des principaux coûts de la crémation est le dioxyde de carbone que ces chambres enflammées libèrent. L’inhumation peut sembler meilleure : Si les animaux domestiques sont enterrés dans une boîte en pin ou dans un autre récipient naturel, le corps de l’animal se décomposera rapidement, explique Ed Martin, vice-président du Hartsdale Pet Cemetery. Mais les récipients en métal ou en plastique resteront dans le sol pendant des décennies. L’un des impacts les plus éprouvants de l’inhumation est lorsque des terres sont définitivement réservées pour les tombes (plutôt que, par exemple, pour les forêts ou les prairies), et ces tombes sont entretenues avec art en utilisant des quantités importantes d’eau, de pesticides, etc. Bien sûr, enterrer un poisson dans une cour n’a pas d’impact global sur l’utilisation des terres, mais de nombreux Américains n’ont pas leur propre terre pour un enterrement ou vivent dans un endroit où les enterrements dans la cour sont impossibles.
L’aquamation, en revanche, est compacte et efficace et ne génère pas d’émissions directes (contrairement, par exemple, à un incendie), ce qui en fait l’un des moyens les plus écologiques d’élimination finale.
Le processus est assez simple. Au cours d’un cycle de 20 heures, l’eau alcalinisée décompose toutes les protéines et les graisses du corps. L’eau s’écoule dans le système d’assainissement local. Lorsque la minuterie sonne, tout ce qui reste de l’animal est les os, qu’un opérateur enlève et pulvérise comme on le ferait dans une crémation à la flamme typique. Le personnel peut également restituer ces restes au propriétaire. Selon certaines estimations, l’aquamation a environ un dixième de l’impact environnemental de la crémation à la flamme ou, si les opérateurs achètent leur électricité à partir de sources renouvelables, encore moins.
À Resting Waters, une maison funéraire pour animaux de compagnie située dans l’ouest de Seattle, les sœurs Joslin Roth et Darci Bernard aquamatent quelques milliers d’animaux chaque année. Ils possèdent et exploitent deux machines, toutes deux fabriquées par Bio-Response Solutions, qui ont des capacités de 100 livres et 400 livres, respectivement. Cela permet à l’entreprise d’aquamate n’importe où entre un et 28 petits animaux, disposés dans leur propre individu Tétris-comme pod-à la fois. Les services varient de 90 $ pour les plus petites créatures à 550 $ pour les plus gros animaux, et finissent par coûter plus cher que la crémation à la flamme typique. Aujourd’hui, il existe environ 400 machines d’aquamation pour animaux dans le monde, explique Samantha Sieber, vice-présidente de Bio-Response Solutions, dont environ 20 systèmes de grande taille pour chevaux. De nombreuses régions des États-Unis ont des entreprises dédiées à l’aquamation des animaux de compagnie, facilement localisées et proposant des prix compétitifs. À l’avenir, les vétérinaires pourraient offrir le service directement. « C’est un excellent modèle pour les vétérinaires de pouvoir proposer et éliminer les intermédiaires », m’a dit Roth.
Quelle que soit la voie choisie par les propriétaires d’animaux, la commémoration est possible. Au Hartsdale Pet Cemetery, les propriétaires choisissent généralement de grandes pierres tombales en pierre, de conception similaire à celles des cimetières humains mais plus expressives : silhouettes gravées, photos émaillées d’animaux de compagnie dans la vie, surnoms gravés et symboles religieux abondent. « Quand vous vous promenez ici, il y a beaucoup de fantaisie », m’a dit Martin, le vice-président du cimetière. Il en va de même pour les urnes pour animaux de compagnie, qui peuvent être personnalisées d’innombrables façons, y compris avec des empreintes de pattes ou de nez.
Mais il existe également des moyens plus durables et moins coûteux d’honorer un animal de compagnie bien-aimé : Resting Waters nettoiera et préparera les animaux de compagnie pour l’observation avant qu’ils ne soient placés dans la chambre d’aquamation. Les gens demandent également des coupures de fourrure ou de moustaches, et parfois des os entiers (au lieu de restes broyés). Les funérailles en personne ou sur Zoom, auxquelles assistent des amis proches et la famille, peuvent aider les propriétaires à faire leur deuil. Et les offres funéraires changent constamment à mesure que l’industrie répond aux besoins des consommateurs. Alors que les soins de la mort humaine peuvent sembler enfermés par la tradition, Roth a observé qu ‘«il y a quelque chose chez nos animaux de compagnie qui nous donne le libre arbitre».
Aujourd’hui, l’hydrolyse alcaline est une option pour les animaux dans tout le pays et est légale pour les humains dans 28 États (bien qu’elle ne soit pas toujours disponible). Ce n’est que la preuve la plus récente que la mort de nos animaux nous aide à expérimenter de nouvelles façons de canaliser notre chagrin et d’imaginer notre propre mort.
Cette histoire fait partie du atlantique Série Planet soutenue par le HHMI Department of Science Education.