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Un porte-parole de Lockheed a souligné les commentaires du chef de l’exploitation de la société, Frank St. John, cette semaine selon lesquels la société est prête à former des pilotes ukrainiens pour piloter et entretenir les F-16 dès que les pays occidentaux accepteront de les envoyer.
Les détails sur le programme de formation ont mis du temps à émerger depuis que le président Joe Biden a apporté son soutien à l’effort le mois dernier. Les Pays-Bas et le Danemark dirigent l’effort de formation multinational, mais les partenaires n’ont pas encore réglé la question de savoir quels pays fourniraient les avions nécessaires à la formation.
Les responsables européens ne confirmeront ni n’infirmeront que la proposition de former des pilotes ukrainiens en Roumanie est en cours de discussion. Un porte-parole du ministère néerlandais de la Défense dirait seulement que les partenaires travaillent à établir un centre de formation F-16 en Europe de l’Est. Mais la discussion sur le pays qui fera don de jets n’a pas encore été réglée.
« La livraison des F16 n’est pas sur la table maintenant. Nous travaillons très dur pour commencer la formation F-16 [with Denmark to train Ukrainian] pilotes dès que possible », a déclaré le porte-parole. « La livraison nécessite un processus de prise de décision distinct. »
Le ministre danois de la Défense par intérim, Troels Lund Poulsen, a déclaré qu’il espère être en mesure de présenter un « concept » à temps pour le sommet de l’OTAN à Vilnius en juillet, et que la formation commencera plus tard cet été.
« Au cours des dernières semaines, j’ai eu plusieurs occasions de discuter avec mes collègues de modèles possibles pour la formation des pilotes ukrainiens et du personnel de soutien des avions à réaction F-16. Je suis très heureux de voir que la coalition derrière la formation des pilotes et du personnel de soutien pour le F-16 s’élargit continuellement », a-t-il déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique mercredi. « Ce sera une étape stratégique importante à long terme. »
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, et le président des chefs d’état-major, le général Mark Milley, ont reçu un briefing sur les progrès du groupe la semaine dernière, a déclaré Austin aux journalistes lors d’une visite à Bruxelles, ajoutant qu' »il y a beaucoup de travail à faire ».
L’armée de l’air roumaine exploite une flotte de 17 F-16 d’occasion acquis au Portugal et achète 32 autres jets à la Norvège. Cependant, Bucarest a récemment approuvé un plan d’achat du F-35 plus avancé.
Le pays joue un rôle essentiel dans la mission de police du ciel de l’OTAN, une force opérationnelle internationale dédiée à patrouiller en permanence dans le ciel européen afin de réagir rapidement aux violations de l’espace aérien. Les pays de l’OTAN se bousculent régulièrement pour intercepter les avions russes volant dans la région.
Interrogé pour savoir si des négociations sont en cours pour que des pilotes ukrainiens soient formés en Roumanie, le ministère de la Défense du pays n’a ni confirmé ni nié que le pays était à l’étude.
Mais commentant plus largement, le ministère a déclaré mercredi dans un communiqué envoyé par courrier électronique que le pays « se félicite de l’initiative de créer une coalition d’alliés de l’OTAN pour assurer la formation des pilotes de F-16 ».
« Nous réaffirmons que la Roumanie travaille en étroite collaboration avec ses alliés de l’OTAN, ses partenaires de l’UE, ses partenaires stratégiques et les dirigeants de l’Ukraine pour s’assurer que la nation ukrainienne a la capacité de résister et de résister efficacement à l’agression russe illégale et à l’occupation du territoire souverain ukrainien, » selon le communiqué.
Outre le Danemark et les Pays-Bas, la coalition de formation comprend également le Royaume-Uni, les États-Unis, le Portugal, la Norvège et la Belgique. Les pilotes ukrainiens suivront d’abord une formation de base et un cours de langue, supervisés par le Royaume-Uni, avant de commencer l’instruction sur les jets, a annoncé le gouvernement britannique la semaine dernière.
Interrogé sur les projets de pilotes ukrainiens de piloter des F-16 cette semaine au salon du Bourget, Lockheed’s St. John a déclaré que la société était prête à modifier les avions, à dispenser une formation ou, si nécessaire, à construire de nouveaux F-16 pour remplir les jets qui seront reversés à l’Ukraine.
Lara Seligman a rapporté de Washington. Lili Bayer a rapporté de Bruxelles. Lee Hudson et Alexander Ward ont contribué à ce rapport.