Customize this title in frenchWilliam Friedkin, Harold Pinter et le scoop sur une catastrophe

Vous auriez du mal à trouver un meilleur interlocuteur que l’acteur Nick Ullett. Ces jours-ci, vous trouverez l’artiste vétéran à l’étage du Matrix Theatre, où il régale de petits groupes de spectateurs avec un récit vivant de la folie des coulisses locales.

Dans « The Birthday Party: A Theatrical Catastrophe », Ullett, un acteur d’origine britannique qui plaisante en disant qu’il est si vieux qu’il est venu en Amérique par bateau, dévoile la version abandonnée du Geffen Playhouse de « The Birthday Party » d’Harold Pinter. La production très attendue de 2014 devait être réalisée par le réalisateur oscarisé William Friedkin, surtout connu pour ses films « The French Connection » et « The Exorcist » – ce dernier ayant peut-être inspiré certaines des pitreries malveillantes qu’Ullett raconte de manière divertissante.

Cette exposition personnelle, une production du Rogue Machine Theatre dirigée par Lisa James, est l’un de ces délicieux exemples de réflexion théâtrale hors des sentiers battus. La pièce d’une heure est jouée sur la scène Henry Murray de poche, un espace semblable à un grenier aménagé comme un salon confortable.

Ullett est déjà en place, appuyé sur un tabouret de bar, alors que les spectateurs entrent en file. Le quatrième mur métaphorique n’est nulle part en vue, alors que l’acteur plaisante avec désinvolture avec les membres du public. De nombreux collègues comédiens sont présents. L’expression de joie sur leurs visages suggère qu’ils pourraient avoir un appétit insatiable pour l’équivalent théâtral du baseball intérieur. Ou peut-être qu’ils apprécient simplement une histoire juteuse et bien racontée.

Drôle de cette manière britannique articulée qui ne semble jamais transpirer, Ullett est un conteur expert – vif mais familier. Son attitude est celle d’un hôte génial qui a une histoire folle à raconter – une histoire que ses invités pourraient être plus désireux de savourer que le repas lui-même.

Le casting de ce revival malheureux de Pinter était exceptionnel et majoritairement britannique. Steven Berkoff, Tim Roth et Frances Barber (une vétéran de la scène londonienne qu’Ullett compare à Judi Dench) étaient les grands noms. Ullett avait initialement auditionné pour le rôle charnu et menaçant de Goldberg, mais ce rôle est revenu à Berkoff, un dramaturge réputé ainsi qu’un acteur avec une longue expérience de rôle de méchants.

La réalisation, comme ce fil le suggère, est composée à 90 % de moulage de caractères.

Ullett était ravi lorsque, de manière inattendue, Friedkin lui proposa le rôle de Petey. L’opportunité de participer à cette brillante reprise à Los Angeles d’un classique moderne par l’un des lions du théâtre britannique semblait presque trop belle pour être vraie. Malheureusement, cela s’est avéré être le cas.

Fatalement, Ullett s’est porté volontaire pour servir en tant qu’adjoint à l’équité des acteurs de la société. Le syndicat exige qu’un de ses membres soit élu représentant de la production afin de tenir Equity informé des conditions de travail et des conflits. C’est un travail qu’Ullett a accompli sans incident dans le passé, mais son sang-froid a été mis à l’épreuve par une bataille d’ego colossale qui pourrait donner du fil à retordre à « Godzilla contre King Kong ».

Friedkin, qui reçoit une lourde part de responsabilité, avait réalisé une version cinématographique de « The Birthday Party » en 1968. Selon Ullett, il semblait penser qu’il dirigeait un autre film de la pièce. Son attitude nonchalante envers les exigences de la scène a irrité les acteurs les plus expérimentés, qui étaient mécontents de la façon dont il essayait de contrôler chacun de leurs mouvements. Autoritaire de la scène visuelle, il semblait indifférent aux autres aspects de la narration dramatique, alors que le chronomètre des répétitions s’écoulait de façon inquiétante.

Berkoff, un maître de la menace, est apparemment devenu sauvagement pinteresque dans la salle de répétition, intimidant les membres de l’équipe collaborative, pestant contre ce qu’il considérait comme une ignorance américaine et levant les yeux au ciel devant l’obséquiosité générale envers Pinter, un collègue dramaturge qu’il ne semblait pas aimer. avoir toute cette haute estime. Mais c’est la combinaison de fanfaronnade hollywoodienne et de maladresse théâtrale de Friedkin qui semblait vraiment enrager le plus Berkoff.

Finalement, Berkoff n’en pouvait plus et, dans une fureur, se rendit à LAX dans une voiture de location qui portait les marques de sa colère, laissant la production sans Goldberg. Ullett ironise en disant que c’était comme si cette reprise de Pinter avait été soudainement réécrite par Samuel Beckett. La nouvelle pièce, « En attendant Goldberg », n’allait jamais (à la manière de Godot) arriver.

Friedkin avait exigé qu’un autre acteur britannique de la stature de Berkoff soit trouvé. Qu’il y ait des dizaines d’acteurs compétents dans un rayon de huit kilomètres autour du Geffen Playhouse (dont Ullett) n’avait guère d’importance. L’aspect pratique n’était pas la façon dont Friedkin fonctionnait. Alors que les recherches se déroulaient de manière désastreuse, il a dépensé de l’argent pour la production comme si Paramount Pictures payait la facture.

Une vie au théâtre vous brisera le cœur. Mais il tentera d’abord de vous rendre fou. Alors que « The Birthday Party » s’effondrait, Ullett était aux prises avec d’autres déceptions professionnelles. Son apparition dans une sitcom populaire s’est terminée dans la salle de montage. Ajoutant du sel à ses blessures, son espoir d’être choisi comme doublure dans la production du West End de « Bakersfield Mist », la pièce dans laquelle il a joué avec sa femme, Jenny O’Hara, dans la première mondiale au Fountain Theatre, est venu. à rien.

Mais aucune expérience n’est perdue pour un artiste. Et la « catastrophe » de ce renouveau de Pinter qui n’aura pas lieu a livré un trésor anecdotique. Les noms échappent parfois à Ullett et les détails de son histoire ne sont pas toujours correctement mis en place. Mais il a un talent pour amuser sèchement. De plus, sa franchise incisive élève les potins théâtraux à quelque chose de plus enrichissant.

O’Hara a prévenu son mari que s’il racontait cette histoire sur scène, il ne travaillerait plus jamais dans cette ville. Heureusement pour nous, il n’a pas écouté.

Dans une réplique à la fin de l’émission, Ullett a admis qu’il aimait beaucoup Berkoff, aussi désagréable soit-il, et qu’il respectait la stature de Friedkin en tant que l’un des grands réalisateurs. Randall Arney, le directeur artistique du Geffen Playhouse à l’époque, fait l’objet de quelques critiques, confirmant ainsi ma vision originale de la situation. Mais il n’y a pas ici de malveillance pour régler des comptes. Derrière cette anatomie d’un accident de train se cache l’amour indestructible d’un comédien pour la folie du théâtre.