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À sa première expérience dans les ligues majeures, Yoshinobu Yamamoto s’est effondré.
Mais samedi à Wrigley Field, face au canon de quelques premiers jams chargés de bases, le jeune lanceur vedette japonais a froidement, calmement et avec confiance refusé de céder.
Après avoir signé son contrat record de 325 millions de dollars cette intersaison – le plus important de l’histoire de la MLB pour un lanceur non nommé Shohei Ohtani – la transition de Yamamoto vers les ligues majeures n’a pas été tout à fait transparente.
Lorsqu’on y ajoute tous les autres défis liés au déracinement de sa vie et au déménagement dans un pays étranger situé à 6 000 milles de là, Yamamoto n’a pas toujours l’air sédentaire.
Certains jours, il affichait une expression nerveuse devant les journalistes. Pour d’autres, il semblait simplement désynchronisé sur le monticule.
Certains évaluateurs du secteur ont commencé à se demander combien de temps il lui faudrait pour s’adapter pleinement à sa nouvelle équipe, sa nouvelle ligue et son environnement avec les Dodgers.
En interne, l’inquiétude des responsables des Dodgers n’a jamais augmenté. Mais leur acquisition à un prix élevé ne ressemblait pas non plus à ce qui était annoncé.
« Le but ultime en ce moment est simplement de le mettre à l’aise », a déclaré l’entraîneur adjoint des lanceurs Connor McGuiness la semaine dernière. « Donnez-lui la bonne routine. »
Deux démarrages plus tard, les deux cases semblent cochées.
Après avoir réalisé cinq manches sans but à Chavez Ravine le week-end dernier, Yamamoto a fait de même samedi contre les Cubs de Chicago, retirant huit frappeurs sur des prises tout en laissant six autres bloqués lors de la victoire finale 4-1 des Dodgers.
Si la première sortie était un soupir de soulagement pour l’organisation, la dernière était quelque chose de beaucoup plus significatif – un rappel vibrant de la raison pour laquelle ils ont investi plus de 375 millions de dollars (en incluant les frais d’affectation de Yamamoto) pour l’enfermer pour les 12 prochaines années.
« Il ne voulait tout simplement pas que Séoul se répète », a déclaré fièrement le manager Dave Roberts après le match, contrastant l’effort de samedi avec le raté de cinq points et une manche que Yamamoto a enduré en Corée du Sud pour commencer sa saison recrue. « Vous pouviez le voir. »
En début de première période, les trois premiers frappeurs des Cubs ont réussi un double, un but sur balles et un simple au sol sur le champ intérieur. Treize lancers après le début du match, l’entraîneur des lanceurs Mark Prior (et l’interprète Will Ireton) étaient déjà sortis pour une visite au monticule.
Mais ensuite, dans une fin alternative à l’implosion de Yamamoto en Corée, le droitier de 25 ans a creusé profondément et a commencé à accumuler les retraits.
Christopher Morel a été la première victime, agitant trois balles courbes Yamamoto. Roberts a décrit l’avant-match comme étant « aussi bon que n’importe quelle balle courbe pour droitier » dont il se souvient (Clayton Kershaw est toujours le roi des courbes pour gauchers, nota le manager avec un sourire).
Dansby Swanson est tombé ensuite, même après avoir travaillé un compte de 3 et 0. Il a respiré deux balles rapides centrales qui ont explosé à travers la zone. Ensuite, il a pris un troisième radiateur droit à 97 mph dont l’intérieur était peint en noir.
Lorsque la manche s’est terminée sur un retrait au bâton – cette fois, Michael Busch est tombé en regardant une balle courbe extérieure généreusement appelée – Yamamoto n’a pas offert beaucoup de réaction, autre qu’un bref cri instinctif alors qu’il quittait le caoutchouc.
Lorsque le scénario s’est répété une manche plus tard – les Cubs ont chargé les buts avec deux retraits dans la seconde sur un double, un but sur balles et une erreur de Max Muncy, pour ensuite les échouer tous à nouveau sur une autre balle courbe. Yamamoto a groove pour une troisième frappe appelée – le lanceur était encore plus discret.
Un rapide regard vers l’assiette. Une balade décontractée pour revenir à la pirogue. Ensuite, neuf autres retraits consécutifs pour terminer son affichage de 80 lancers.
« Juste avec la façon dont ces deux premières manches ont commencé, être capable de le mener à travers cinq manches… était énorme », a déclaré Roberts, notant que Yamamoto était sur une limite approximative de 85 lancers après avoir échoué à dépasser 70 lors de ses deux premières apparitions. « En étant conscient de cela, je pensais qu’il était fantastique. »
Grâce à un rallye de trois points des Dodgers en cinquième – Muncy a suivi un lancer sauvage avec un simple de deux points sur le mur du champ droit – Yamamoto a coché une autre case samedi, remportant sa première victoire en tant que lanceur de ligue majeure. .
L’honneur lui est apparu aussi important qu’il l’était pour ses coéquipiers, qui ont convoqué Yamamoto dans un club-house fermé pendant plusieurs minutes après le match pour une douche cérémonielle de bière (avec d’autres liquides inconnus).
Austin Barnes, à gauche, célèbre avec son coéquipier des Dodgers Kiké Hernández après avoir marqué sur un terrain sauvage du lanceur de relève des Cubs de Chicago Jose Cuas au cours de la cinquième manche.
(Paul Beaty / Associated Press)
« J’ai entendu une rumeur », a déclaré Yamamoto avec un sourire lorsqu’on lui a demandé s’il savait que la célébration allait arriver.
« Aucun commentaire », a plaisanté Muncy lorsqu’on lui a demandé exactement ce que les Dodgers avaient infligé à leur nouveau coéquipier japonais.
Au début du camp de printemps, ce sont les joueurs des Dodgers qui ont initialement signalé un problème avec la livraison de Yamamoto – remarquant que, malgré tous les autres traits trompeurs de sa mécanique atypique, il semblait parfois faire pencher la balance.
À partir de l’étirement, Yamamoto relevait son gant et l’éloignait légèrement de son corps. À partir de cette position, a déclaré McGuiness, il était facile d’identifier le moment où il se dirigeait vers certaines poignées de pitch – en particulier son séparateur.
Les joueurs de champ intérieur des Dodgers ont alerté directement les entraîneurs des lanceurs du club. La propre émission SportsNet LA de l’équipe l’a souligné lors de l’un de ses débuts à l’entraînement de printemps.
« Il y avait un peu de peur que l’on puisse voir certaines choses », a déclaré McGuiness. « Il a donc dû essayer différentes positions de gants. »
Cependant, dans l’espoir de résoudre un problème, d’autres effets secondaires « auto-infligés », comme Roberts les a décrits la semaine dernière, sont soudainement apparus.
Lors de ses débuts en Corée du Sud, Yamamoto a gardé son gant bas contre sa hanche tout en lançant depuis l’étirement. Le basculement du terrain n’était plus un problème. Mais le timing de sa mécanique sophistiquée – qui comprend un jeu de jambes agile, une extension complète de son bras lanceur, puis un violent mouvement de fouet qui permet même à son cadre de 5 pieds 10 pouces de générer une vitesse supérieure à la moyenne – a tout déréglé.
« Je pense que cette position est directement liée au transfert de poids », a déclaré Yamamoto en japonais la semaine dernière. «Je sentais que les choses allaient un peu mal.»
Les Padres de San Diego ont fait payer Yamamoto lors de ses débuts en MLB, le renversant sans pitié dans une manche de 43 lancers. Et après une MPM peu propice de 8,38 dans le jeu de la Cactus League, d’autres problèmes apparemment mineurs – comme le manque de sensation pour son séparateur d’effacement, la commande sauvage avec sa balle rapide et l’incapacité de générer suffisamment de frappes avec sa balle courbe – ont rapidement eu l’impression qu’ils commençaient. à monter.
« Ce n’était pas bon en Corée du Sud », a reconnu Roberts samedi.
Mais, a ajouté le directeur, « il est juste revenu et est allé travailler ».
En effet, au cours des deux dernières semaines, Yamamoto a effacé une grande partie de ce doute initial.
Lors de ses débuts à domicile contre les Cardinals de Saint-Louis, Yamamoto est revenu à une version plus familière de sa position de gant – avec le gant toujours en haut et éloigné de son corps, mais incliné de manière à garder le ballon plus caché – puis a séparé l’opposition, permettant à seulement deux des 17 frappeurs d’atteindre la base en toute sécurité malgré un retard dû à la pluie.
« Quand il mettra les pieds sous ses ordres, je pense qu’il sera l’un des meilleurs lanceurs de ce match », a déclaré Barnes.
Le début de la rencontre de samedi, quant à lui, a montré la force mentale et le sang-froid que Yamamoto possède également.
« C’est ce à quoi tout le monde s’attendait quand on parle du type de contrat qu’il a obtenu », a déclaré Muncy. «C’était vraiment très amusant à regarder. Surtout cette première manche, il n’a pas pris le meilleur départ. Mais ensuite il a riposté, a fait preuve de beaucoup de cœur et s’est battu. À partir de là, c’était électrique.
Tellement impressionné par le processus en coulisses de Yamamoto avant même le joyau de samedi, Roberts a qualifié le lanceur d’« artiste » et d’« artisan » lors de son discours d’avant-match avec les journalistes.
« Je pense que c’est qui il est », a déclaré Roberts. « Il prend ça très au sérieux. »
Plus tard, alors qu’il s’asseyait dans son fauteuil de bureau après la septième victoire de l’équipe lors de ses neuf derniers matchs, le manager a ensuite utilisé un autre descripteur pour expliquer ce qu’il avait regardé – pas seulement samedi, mais pendant la majeure partie du mois dernier.
« Il y a juste beaucoup de combat, un grand compétiteur », a déclaré Roberts. « [He] Il était facile de parier une fois que nous avions à nouveau nettoyé la livraison.
Houblons courts
Les Dodgers ont acquis samedi le lanceur Connor Brogdon des Phillies de Philadelphie en échange du lanceur des ligues mineures Benony Robles. Ils ont également rappelé le releveur Gus Varland parmi les mineurs et ont désigné Dinelson Lamet pour une affectation.