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Yusef Salaam, qui a attiré l’attention internationale en tant que l’un des adolescents accusés à tort dans l’affaire Central Park Five, est sorti vainqueur de la primaire démocrate pour un siège au conseil municipal de New York.
L’Associated Press a déclaré Salaam vainqueur mercredi, après que des votes supplémentaires aient confirmé son avance.
Salaam, 49 ans, avait rapidement pris les devants lors de l’élection primaire, tenue le 27 juin, dépassant à peine le seuil de 50% à la fin de la soirée.
« Je suis ici parce que, Harlem, tu as cru en moi », a déclaré Salaam à ses partisans dans un discours de victoire le jour des élections. Son rival le plus proche, Inez Dickens, membre vétéran de l’Assemblée de New York, a concédé le même soir.
En raison du système de vote préférentiel de la ville, le décompte initial était provisoire.
Le décompte de mercredi – qui comprend les bulletins de vote par correspondance – assure pratiquement au nouveau venu politique un siège au conseil municipal, représentant le district 9, le quartier fortement démocrate de Central Harlem.
Salaam est devenu célèbre à l’âge de 15 ans, lorsqu’il a été arrêté pour l’agression et le viol d’une femme blanche faisant du jogging dans Central Park à New York.
Il était l’un des cinq adolescents noirs et latinos arrêtés pour l’attaque. Connus sous le nom de Central Park Five, les adolescents ont déclaré avoir été contraints de faire de faux aveux, qu’ils ont ensuite rétractés.
La brutalité du crime, cependant, a suscité un tollé général – et une pression pour condamner.
Avant leur procès, en 1989, l’homme d’affaires de l’époque, Donald Trump, le futur président républicain, a placé des annonces d’une page entière dans les journaux appelant au retour de la peine de mort.
« Comment notre grande société peut-elle tolérer la brutalisation continue de ses citoyens par des inadaptés fous ? » Trump a écrit dans la publicité de près de 600 mots.
Les cinq adolescents ont finalement été reconnus coupables et condamnés à de longues peines de prison. Salaam a purgé près de sept ans d’incarcération. Un autre accusé, Korey Wise, a passé plus de 13 ans derrière les barreaux.
Mais au début des années 2000, un autre suspect – un violeur en série – a avoué avoir commis le crime seul. Son ADN a ensuite été associé à l’affaire et, en 2002, les cinq adolescents ont été disculpés.
La ville de New York leur a finalement versé une compensation combinée de 41 millions de dollars.
Leur cas en est venu à illustrer les échecs du système de justice pénale, avec des émissions spéciales télévisées comme le documentaire de Ken Burns The Central Park Five et la mini-série d’Ava DuVernay When They See Us relatant ce qui s’est passé.
Après sa libération, Salaam a déménagé dans l’État méridional de Géorgie et est devenu un défenseur de la réforme de la justice pénale, ainsi qu’un écrivain et un conférencier motivateur.
Il est récemment retourné à New York en décembre pour lancer sa première campagne pour une fonction publique.
« Vous serez toujours jugé sur la couleur de votre peau, et non sur le contenu de votre personnage », a déclaré Salaam à l’émission télévisée CBS Mornings mercredi, évoquant ses expériences dans le système de justice pénale.
« La loi dit : ‘Innocent jusqu’à preuve du contraire’ », a-t-il dit. « Mais dans nos communautés, vous êtes considéré comme coupable, et le système va juste se jouer. »
Il a dit aux animateurs de l’émission qu’il espérait « refléter la lumière » dans son rôle de personnage public.
Salaam et ses rivaux à la primaire démocrate – Dickens et son collègue membre de l’Assemblée Al Taylor – ont tous fait campagne sur les questions de logement abordable, de gentrification et de pauvreté.
Salaam a surnommé sa plate-forme « Equity & Empowerment Agenda », en mettant l’accent sur l’augmentation des programmes de protection sociale, les incitations aux petites entreprises et un environnement plus vert.
Mais son histoire au sein du Central Park Five a été liée aux électeurs de son district de Central Harlem.
« Il vient du quartier, et il a été incarcéré, puis s’est retourné », a déclaré un habitant, Carnation France, à l’Associated Press. « Il essaie de faire quelque chose pour les gens. »
Au 3 juillet, le Conseil des élections de la ville de New York avait Salaam en tête avec 63,8 % des voix, devant Dickens, son prochain rival le plus proche, avec 36,2 %.
Dans une interview de juin avec le New York Times, Salaam a indiqué que son statut de nouveau venu politique n’était pas une coïncidence. « Je pense que cette élection est en grande partie une question de changement », a-t-il déclaré.