ACAMPO, Californie (AP) – Dimanche matin, Kyle Starks s’est réveillé avec les eaux de crue qui ont atteint la porte de sa Jeep après une autre forte tempête de pluie qui a inondé la Californie. Les équipes d’urgence se sont présentées avec des bateaux pour faire flotter Starks et d’autres résidents de son parc de maisons mobiles rurales à Acampo en toute sécurité.
Au-delà de la destruction physique, la tempête pourrait avoir un impact financier : Starks n’a pas d’assurance contre les inondations.
« Je ne pensais pas qu’il y aurait une telle inondation », a-t-il expliqué depuis un centre d’évacuation, craignant que l’eau n’endommage le câblage et l’équipement de climatisation.
En Californie, seuls environ 230 000 maisons et autres bâtiments ont des polices d’assurance contre les inondations, qui sont distinctes de l’assurance habitation. Cela signifie que seulement 2 % environ des propriétés sont couvertes contre les inondations. Le gouvernement fédéral est l’assureur de la majorité d’entre eux – environ 191 000 en décembre. Les assureurs privés ont émis le reste, selon les données étatiques les plus récentes de 2021.
En Californie, 32 billions de gallons de pluie et de neige sont tombés depuis Noël. L’eau a emporté les routes, coupé l’électricité et créé des coulées de boue en trempant les collines carbonisées par les feux de forêt. Il a causé des dégâts dans 41 des 58 comtés de l’État. Au moins 21 personnes sont décédées.
Il faut une étude ciblée pour connaître le rôle du changement climatique dans des conditions météorologiques spécifiques, mais un air plus chaud signifie que des tempêtes comme celles qui ont inondé la Californie ces dernières semaines peuvent transporter plus d’eau.
Pourtant la sécheresse de la Californie a émoussé le sentiment des gens du risque d’inondation. Les gens achètent généralement une assurance après une catastrophe lorsque le risque est viscéral, a déclaré Amy Bach, directrice exécutive du groupe de consommateurs d’assurance United Policyholders.
« Les gens pensent que les seules personnes qui ont besoin d’une assurance contre les inondations sont les personnes qui vivent directement sur la plage ou sur les rives d’une rivière qui a des antécédents d’inondation », a déclaré Bach. En réalité, beaucoup plus de personnes sont menacées par les précipitations ou la montée des eaux.
Lorsque vous achetez une maison, un document clé sera les cartes officielles de l’Agence fédérale de gestion des urgences qui vous indiqueront si elle se trouve dans une zone inondable à haut risque. Si c’est le cas et que vous avez une hypothèque garantie par le gouvernement fédéral, vous devez souscrire une assurance contre les inondations qui coûte en moyenne 950 $ par an. De nombreuses banques l’exigent également.
Pourtant, les cartes FEMA sont limitées et ne prennent en compte que certains types d’inondations – elles ne prédisent pas vraiment le risque d’inondation. Les inondations causées par de fortes pluies qui refoulent les égouts pluviaux ne sont pas comptées, par exemple. Les limites signifient que le risque d’inondation est sous-estimé à l’échelle nationale. Selon Matthew Eby, directeur exécutif de la First Street Foundation, une organisation d’analyse des risques, les cartes minimisent particulièrement les risques de catastrophe en Californie.
Les cartes FEMA ne montrent pas la maison mobile de Stark dans une zone à haut risque. Et trois ans avant que son voisin Juan Reyes n’achète sa maison, une série de tempêtes a déversé des quantités record de pluie sur l’État et inondé leur quartier.
Reyes le savait, mais il n’avait toujours pas souscrit d’assurance contre les inondations. C’était trop cher, a-t-il dit, et ce n’était pas nécessaire. De plus, il pensait que les autorités locales avaient amélioré le système de drainage des eaux pluviales afin qu’une inondation similaire ne se reproduise plus. Mais il l’a fait et Reyes a également dû être secouru par bateau. Il reste dans le même centre d’évacuation, en espérant que sa maison ne soit pas trop endommagée.
Les tempêtes ont tellement endommagé plusieurs milliers de maisons qu’elles devront être réparées avant que les gens puissent y vivre à nouveau. Mais Nicholas Pinter, professeur à l’Université de Californie à Davis qui étudie les bassins versants, a déclaré que la Californie devait être préparée à des événements encore plus importants et que cela nécessite beaucoup plus d’investissements dans les défenses contre les inondations et une plus grande prise de conscience de son danger.
« Il est inquiétant qu’il y ait eu autant de dégâts qu’il y en a eu pour des inondations extrêmes mais pas catastrophiques », a-t-il déclaré.
Les responsables de l’État ont déclaré que même sans couverture contre les inondations, ils essayaient d’aider les gens à poursuivre leurs réclamations – les voitures inondées, par exemple, sont parfois couvertes par des polices d’assurance automobile.
David Enero à Merced, une communauté d’environ 90 000 habitants de la vallée centrale de Californie qui a été gravement inondée, essaie également de comprendre comment récupérer. L’eau montait jusqu’aux chevilles dans sa maison. Le sol stratifié de son salon flottait.
« C’était un peu comme si vous marchiez sur une vague ou un trampoline », a-t-il déclaré. La maison sent un mélange de moisissure, de foin pourri et de trop-plein de fosse septique.
Enero vit dans une zone désignée à haut risque où les gens doivent souscrire une assurance contre les inondations. Il dit que payer seul les dégâts serait inimaginable. Rétrospectivement, il aurait aimé avoir également assuré ses biens.
Bien que les cartes obligent Enero et d’autres dans certaines régions à acheter une couverture, la FEMA n’utilise plus ses fameuses cartes pour fixer les prix.
L’agence a mis à jour ses tarifs en 2021 pour refléter plus précisément le risque et l’a baptisée Risk Rating 2.0. La FEMA affirme que ces prix révisés – et non les cartes d’inondation – sont ce qui communique le risque d’inondation aux consommateurs. L’ancien système mettait davantage l’accent sur des mesures simples – l’élévation d’une maison et si elle se trouvait dans une zone inondable cartographiée. La cote de risque 2.0 tient compte de la distance à l’eau, des dommages causés par de fortes pluies et de nombreux autres facteurs. Il augmente les taux pour environ les trois quarts des assurés et propose des baisses de prix pour la première fois.
La FEMA a longtemps déclaré que les nouvelles cotes attireraient de nouveaux assurés avec des prix qui révèlent le véritable risque d’une propriété et sont plus précis. Pourtant, depuis leur entrée en vigueur en Californie, le nombre de polices a chuté d’environ 5 %, poursuivant une baisse de plusieurs années à l’échelle nationale.
Certains ne sont pas conscients de leur risque.
Jay Laub, l’un des voisins de Reyes, également sauvé des eaux de crue, a déclaré que lorsqu’il avait acheté sa maison, les compagnies d’assurance essayaient principalement de lui vendre une couverture contre les tremblements de terre. Il a dit qu’il supposait que sa maison était couverte d’inondation. Il a appris cette semaine que non.
Laub a dit qu’il craignait que son mobile home ne s’enfonce dans le sol détrempé, ce qui pourrait l’obliger à le niveler. Il a dit qu’il ne savait pas comment il paierait pour cela.
« Que fais-tu? Vous êtes à la sécurité sociale, comme moi », a-t-il dit. « Mais tu sais quoi? Vous y allez une étape à la fois. Tu dois juste rester fort.
Trevor Burgess, PDG de l’assureur privé Neptune, a déclaré qu’il y avait eu une ruée sur de nouvelles polices avec les tempêtes. Au cours des 10 premiers jours de 2022, la société en a vendu 53 en Californie. Cette année, Neptune en a vendu 313, soit une augmentation d’environ 500 %.
« Les tempêtes, même s’il s’agit de cette terrible tragédie – une tragédie humaine et une tragédie pour la propriété – ont pour effet de rappeler aux gens qu’ils sont vulnérables et qu’ils doivent se protéger », a déclaré Burgess.
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Phillis a rapporté de St. Louis.
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