La peur était palpable dans la petite ville de Newport News, en Virginie, dans l’après-midi du 6 janvier, alors que des informations faisaient état d’une fusillade à la Richneck Elementary School.
Alors que la poussière retombait – les enfants étaient tous présents, la seule victime adulte se rendant à l’hôpital – la police a identifié un auteur improbable : un garçon de 6 ans, accusé d’avoir délibérément tiré sur son enseignant de première année.
Les responsables ont déclaré que le garçon, qu’ils n’ont pas nommé en raison de son âge, a tiré sur Abigail Zwerner à travers sa main et dans le haut de sa poitrine alors qu’elle enseignait à une classe d’environ 20 enfants. Les responsables ont déclaré que le garçon avait apporté une arme à feu Taurus de 9 mm de chez lui et que sa mère avait acheté l’arme légalement.
Steve Drew, le chef de la police de la ville, a déclaré lors d’une conférence de presse lundi que pendant que Zwerner enseignait la classe, le garçon a pointé l’arme à feu sur elle et a tiré une balle. « La fusillade n’était pas accidentelle », a déclaré Drew. « C’était intentionnel. »
Mais que signifie « intentionnel » pour un enfant de 6 ans, dont le cerveau est encore aux premiers stades de développement ? Les scientifiques ont déclaré à Insider que la neurobiologie indique qu’un enfant de cet âge ne comprend pas la moralité, les conséquences ou la loi. Ils ont également suggéré qu’au lieu d’être arrêtés, les jeunes contrevenants ont besoin de réadaptation – et les tribunaux commencent enfin à écouter.
Un cerveau en développement signifie que les jeunes enfants ne peuvent physiquement pas prendre de décisions rationnelles
Arielle Baskin-Sommers, professeure agrégée de psychologie et de psychiatrie à Yale, a déclaré à Insider qu’un seul acte de violence, aussi horrible soit-il, ne suffit pas pour mériter un diagnostic psychiatrique. Alors que les chercheurs ont observé des traits pathologiques chez des enfants aussi jeunes que 2 ans, la violence armée est davantage corrélée à l’accès aux armes à feu qu’à la maladie mentale.
À 6 ans, les structures émotionnelles du cerveau, connues sous le nom de système limbique, sont plus avancées dans le développement que ses chambres de prise de décision rationnelle, dans le cortex préfrontal. Bien que le cerveau soit déjà développé à 90 % en termes de taille, de nombreuses connexions neuronales formées pendant la petite enfance seront éliminées puis remplacées par des connexions plus solides.
Tout au long de l’enfance et de l’adolescence, le cerveau fait sa propre version d’un nettoyage Marie Kondo : les connexions qui sont utilisées à plusieurs reprises sont renforcées, tandis que les liens synaptiques excessifs sont éliminés.
« Il s’agit vraiment d’apprendre à faire face à ces émotions – avoir les expériences et les échecs et un environnement inconditionnellement aimant aussi – qui nous aide à apprendre le bien du mal », a déclaré BJ Casey, professeur de neurosciences au Barnard College, à Insider.
La majeure partie de cet élagage se produit entre le début et le milieu de la vingtaine, bien que le cerveau n’ait jamais complètement fini de changer. À l’âge adulte, nous sommes capables de réfléchir sur le passé et de peser les conséquences d’une action. Les jeunes enfants ne le sont pas physiquement.
« Lorsque les nourrissons ne peuvent ni marcher ni parler, nous ne considérons pas cela comme déviant », a déclaré Casey. « Mais à la fin de l’enfance et à l’adolescence, quand ils prennent une mauvaise décision ou adoptent un mauvais comportement, nous appelons cela déviant. Nous devons garder à l’esprit qu’il y a aussi un développement continu là-bas. »
Wilfredo Lee/AP
La loi n’a commencé que récemment à reconnaître le développement du cerveau comme un facteur de criminalité
La police de Virginie a décrit les actions de l’enfant de 6 ans comme intentionnelles – mais la science suggère que le garçon n’a probablement pas compris toutes les conséquences de ses actions.
La prise de décision morale nécessite une myriade de capacités cognitives qui se développent encore pendant l’adolescence, a déclaré Casey. Les enfants peuvent avoir du mal à saisir les normes sociales et les conséquences juridiques lors du traitement des informations sur leur environnement, ils sont donc plus susceptibles d’agir.
« Si vous ne prenez que le comportement, ce gamin a montré une forme extrême de comportement agressif », a déclaré Baskin-Sommers. « Il est vraiment important de se rappeler que malgré ce comportement qui semble très calculé et planifié, il est immature par rapport à quelqu’un qui est plus âgé. »
Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que le plus haut tribunal du pays a commencé à reconnaître comment les neurosciences et le développement du cerveau affectent l’intention criminelle.
Un mémoire d’amicus 2012 rédigé par l’American Medical Association et l’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry mettant en évidence les dernières recherches en neuroimagerie a aidé à convaincre la Cour suprême que la perpétuité sans libération conditionnelle était une peine obligatoire inconstitutionnelle pour toute personne de moins de 18 ans.
Le juge Anthony Kennedy a reconnu dans l’opinion du tribunal dans une autre affaire impliquant des jeunes en 2016 que « les enfants sont constitutionnellement différents des adultes dans leur niveau de culpabilité ».
Les psychologues du développement ont établi ce qu’on appelle la courbe âge-criminalité : dans tous les milieux raciaux et économiques, le comportement criminel a tendance à culminer pendant l’adolescence et à diminuer entre le milieu et la fin de la vingtaine.
« Il y a tellement de potentiel de changement, en particulier au cours de ces premières étapes de développement », a déclaré Casey. « Les neurosciences nous montrent tout au long de notre vie que notre cerveau ne cesse de changer. »
Les défenseurs des enfants disent que les différences dans le développement du cerveau devraient éclairer les accusations criminelles
Kaia Rolle avait 6 ans lorsque la police l’a arrêtée dans son école en Floride en 2019.
Avec l’aimable autorisation de Meralyn Kirkland ; Samantha Lee / Initié
Le jeune âge du garçon de Virginie fait de ses interactions avec les forces de l’ordre une anomalie, mais pas sans précédent. En 2019, la police d’Orlando, en Floride, a arrêté une fillette de 6 ans nommée Kaia Rolle à l’école après une crise de colère, l’escortant hors du bâtiment sous contrainte alors qu’elle sanglotait.
Une analyse de USA Today publiée l’année dernière a révélé plus de 2 600 arrestations dans des écoles impliquant des enfants de 5 à 9 ans de 2000 à 2019. Une enquête publiée par le Center for Public Integrity en 2015 a révélé que pendant des années, Virginia a dirigé le pays en envoyant étudiants dans les salles d’audience, ajoutant qu’un pourcentage démesuré de ces étudiants avaient des troubles d’apprentissage.
Il n’y a pas d’âge minimum fédéral pour l’arrestation, donc chaque État fixe sa propre barre. Dans 25 États, dont la Virginie, il n’y a pas d’âge minimum pour les poursuites pour mineurs, bien que les centres de détention pour mineurs de Virginie aient un âge minimum de 11 ans. Des enfants aussi jeunes que 12 ans ont été jugés comme des adultes aux États-Unis, passant des années en prison pour les crimes qu’ils ont commis. comme enfants.
Les jeunes de couleur dans le système de justice pénale sont confrontés à des répercussions particulièrement graves et disproportionnées. Joshua Rovner, directeur de la justice pour les jeunes chez The Sentencing Project, a déclaré que les recherches de l’organisation ont révélé que les enfants noirs sont 2 fois et demi plus susceptibles d’être arrêtés que les enfants blancs et 4 fois et demi plus susceptibles d’être incarcérés, malgré aucune différence quantifiable dans leur comportement. . Les enfants noirs sont également plus susceptibles que les enfants blancs d’être accusés en tant qu’adultes, a déclaré Rovner.
De telles divergences de traitement combinées à la science soutenant une décision adaptée à l’âge ont conduit de nombreux défenseurs à tracer une ligne dans le sable. « Notre position est que personne de moins de 18 ans ne devrait être inculpé devant un tribunal pour adultes, quelles que soient les circonstances », a déclaré Rovner.
« Nous avons tracé cette ligne d’âge de 18 ans dans ce pays de tant de façons : quand vous pouvez rejoindre l’armée, quand vous pouvez vous marier et quand vous pouvez acheter des billets de loterie », a-t-il ajouté. « Mais nous avons décidé que dans les circonstances extraordinaires où un jeune est accusé d’un crime très grave, nous sommes à l’aise de prétendre que ce jeune est un adulte. »
Le cerveau malléable des enfants signifie que la réhabilitation est meilleure que l’incarcération
La police de Virginie n’a pas précisé si le garçon, qui est détenu dans un établissement médical en vertu d’une ordonnance d’un tribunal d’urgence, ou sa mère feront face à des accusations. Un représentant du département de police de Newport News a déclaré vendredi à Insider que le garçon n’avait pas été inculpé et qu’il était sous la garde du département des services sociaux de la ville.
Mais des experts juridiques et des défenseurs de la justice pénale ont déclaré à Insider qu’il est peu probable que l’enfant de 6 ans soit inculpé ou poursuivi dans la fusillade.
Ils ont suggéré que son cerveau est suffisamment jeune et malléable pour qu’il soit probablement réceptif aux interventions. (La thérapie cognitivo-comportementale, par exemple, s’est avérée être une intervention efficace pour les jeunes qui ont commis un crime.) Ils ont ajouté qu’il était peu probable qu’il devienne un dangereux criminel à l’âge adulte.
« Le seul événement en soi, bien qu’horrible, ne suffit pas à étiqueter quelqu’un comme ayant des différences systématiques de personnalité ou de comportement », a déclaré Baskin-Sommers. « Aussi incroyable que cela puisse paraître, il est possible qu’il s’agisse d’un événement singulier qui est devenu incontrôlable, par un jeune enfant qui avait accès à une arme à feu à laquelle il n’aurait pas dû avoir accès. »
Les scientifiques et les défenseurs de la justice pénale qui ont parlé avec Insider ont fait valoir que l’incarcération aggrave massivement les choses pour les mineurs.
Une étude portant sur 141 jeunes qui avaient obtenu un score élevé sur une liste de contrôle de la psychopathie a révélé que ceux qui purgeaient une peine dans un établissement correctionnel pour mineurs étaient plus de deux fois plus susceptibles de commettre un autre acte de violence au cours d’une période de suivi de deux ans que ceux qui reçu un traitement spécialisé en santé mentale.
Xavier McElrath-Bey, 47 ans, avait le même âge que le garçon en Virginie la première fois qu’il a été placé à l’arrière d’une voiture de police. En tant que jeune adolescent, il s’est retrouvé enfermé pendant 25 ans, reconnu coupable de meurtre pour son rôle dans un meurtre lié à un gang. Il est maintenant codirecteur exécutif de la campagne pour une condamnation équitable des jeunes, défendant les jeunes dans le système.
McElrath-Bey a déclaré à Insider que les enfants ont une capacité de changement extraordinaire.
« Aucun enfant ne naît mauvais », a-t-il déclaré. « Aucun enfant ne devrait être considéré comme irrécupérable ou sans espoir. »