Oill Whiteacre s’imagine parfois qu’il est le joueur de l’équipe nationale Brodie Roberts, traversant le haut du cercle des buts pour recevoir une alimentation avant de se retourner et de tirer un but avec une forme parfaite. Le fait qu’un joueur de 14 ans de Bendigo ait une idole masculine du netball en dit long sur le profil croissant et la légitimité du jeu masculin en Australie.
Bien que les garçons et les hommes pratiquent le sport à prédominance féminine depuis plus de 40 ans en Australie, la dernière décennie a vu une augmentation de la participation et de l’acceptation par le grand public, culminant avec un moment décisif en octobre dernier, lorsqu’une série entre les équipes féminines australiennes et néo-zélandaises comprenait deux levers de rideau télévisés entre les équipes masculines des nations.
La série historique trans-Tasman a été suivie d’un match pour les hommes australiens contre l’Angleterre à Sydney et d’une série Fast5 en Nouvelle-Zélande impliquant les Kiwis et l’Angleterre.
Pour la première fois, les plus de 116 000 hommes et garçons australiens comme Whiteacre qui pratiquent régulièrement ce sport ont vu le jeu masculin traité comme l’égal du produit féminin d’élite. Ils ont également vu qu’il existe une voie vers la représentation nationale. C’était un moment « si vous pouvez le voir, vous pouvez l’être ».
Il a fait des noms tels que Brodie Roberts, un tireur élégant qui a dominé les matchs d’octobre dernier, et le capitaine national Dylan Nexhip, aussi connu dans les cercles du netball que Liz Watson et Courtney Bruce.
Whiteacre, qui était parmi les premiers dans les tribunes de la John Cain Arena de Melbourne, a déclaré que le match comptait beaucoup.
«Cela signifiait tellement pour moi et pour tous les garçons qui jouaient. Ça a montré que le sport qu’on aime est là, qu’il y a un chemin, un but à atteindre dans son sport, qu’on peut représenter son pays, être à la télé, tout ça », dit-il.
Même si le netball international reste sanctionné pour les femmes uniquement par World Netball, un accord entre les instances dirigeantes des deux côtés de la Tasmanie et en Angleterre a permis de jouer les matchs de l’année dernière. On espère que le statut mondial pourra changer.
Si c’est le cas, l’équipe masculine australienne pourra porter le blason comme ses homologues féminines, les Diamonds. Représenter l’Australie est quelque chose dont Whiteacre, qui joue à l’attaque sur les ailes et aux deux positions de tir, rêve.
L’adolescent fera un autre pas en avant lorsqu’il représentera Victoria dans la division des moins de 17 ans des championnats nationaux masculins et mixtes d’une semaine, qui débuteront dimanche à Perth. L’équipe des moins de 17 ans dont Whiteacre fait partie depuis qu’il n’a que 12 ans vise à remporter son troisième titre national consécutif.
« Je suis le plus jeune joueur de mon équipe, mais bien que je sois aussi grand que la plupart d’entre eux maintenant, jouer dans ce groupe d’âge pendant quelques années signifie que j’ai trouvé des moyens d’être plus intelligent et de me débrouiller. » il dit.
« Je ne suis pas intimidé et je veux vraiment remporter le titre pour Victoria, qui a une fière tradition dans le netball masculin. »
Après avoir joué son premier match de netball à huit ans lorsque sa sœur aînée avait besoin d’un remplaçant, Whiteacre est tombé amoureux de « tout à ce sujet ».
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Il a abandonné le hockey sur gazon et a rapidement gravi les échelons, jouant avec des filles au South Bendigo Junior Netball Club, puis des garçons à la Bendigo Strathdale Netball Association, avant de jouer à la Junior MLeague, une compétition masculine à Melbourne, et enfin à la MLeague masculine.
En lever de rideau d’un match de pré-saison du Super Netball à Bendigo cette année, il a joué dans une équipe victorienne des moins de 23 ans sur invitation; « une expérience assez spéciale à la maison ».
Sharee et James, les parents enseignants de Whiteacre, passent plus de 12 heures par semaine dans la voiture pour l’emmener à des matchs de club et à des entraînements d’État à Melbourne. « C’est ce que font les parents. Vous aidez vos enfants à poursuivre leurs rêves », dit sa mère.
Andrew Simons, un anesthésiste de Melbourne qui était auparavant capitaine de l’équipe masculine australienne et est maintenant président de l’Association australienne de netball masculin mixte, qui aide à organiser les championnats nationaux, a déclaré que Whiteacre faisait partie de la « nouvelle génération » de netballeurs qui ont » toujours joué ».
« Le netball masculin est au meilleur endroit qu’il n’ait jamais été », dit-il. « Au plus haut niveau, nous commençons à avoir des équipes entières de gars qui ont eu ce que j’appellerais une véritable éducation au netball, qui ont suivi les voies, pas seulement pris le jeu parce qu’ils étaient athlétiques et coordonnés. Ils ont grandi avec le netball comme sport par défaut.
L’exposition en 2022 a légitimé et promu le jeu d’une manière qui n’aurait pu être imaginée qu’une fois, ajoute Simons.
Les championnats nationaux se déroulent depuis 38 ans et comprendront cette année 41 équipes réparties dans sept divisions, attirant environ 1 000 joueurs, entraîneurs, gérants, arbitres et personnel de soutien. Et un adolescent de 14 ans qui espère apercevoir son héros.