Dans les coulisses de la première comédie télévisée deep fake : « Rien de tout cela n’est illégal ». Tout est idiot’ | Télévision

Spencer Jones me fait signe d’entrer dans une suite de montage de Soho. « Voulez-vous voir certaines des choses que nous avons faites jusqu’à présent? » demande-t-il en préparant un clip de sa nouvelle émission de sketchs ITV. C’est assez drôle; un jeune impressionniste imite Tom Holland en train de se plaindre de quelque chose dans son appartement.

Mais ensuite, Jones se lève et me conduit dans une autre pièce. Il ferme la porte et ouvre un ordinateur portable. « Maintenant, regarde ça », dit-il en souriant. C’est le même clip : même script, même plat, même livraison de ligne. Mais il y a une petite différence – cette fois, incroyablement, le sketch est interprété par Tom Holland. Sauf que non. Ma mâchoire s’ouvre et mes yeux se mettent à papillonner sauvagement, incapables de calculer ce que je vois. En d’autres termes, je viens de vivre ma première expérience de Deep Fake Neighbor Wars.

Le spectacle, en un mot, est le suivant : nous rencontrons un groupe de célébrités, qui vivent toutes comme des gens normaux dans des maisons normales, se chamaillant avec leurs voisins, qui se trouvent également être des célébrités. C’est Stella Street, en gros, sauf que les visages des interprètes sont obscurcis par des images photoréalistes des célébrités. L’effet est étrangement homogène. Passez à un épisode par accident et vous serez condamné à passer une minute ou deux à vous demander pourquoi le super-héros du film multimillionnaire Tom Holland a décidé de le taquiner dans une émission de sketchs ITV.

Rejoindre Jones (le scénariste en chef de l’émission, vu plus récemment dans la charmante comédie artisanale de la BBC The Mind of Herbert Clunkerdunk) dans la salle des ordinateurs portables est Barney Francis. Il est à la tête de StudioNeural, la société qui fournit la technologie deepfake pour la série. À côté de lui, sur un ordinateur séparé, se trouve une photo de Harry Kane. Sauf que ce n’est pas du tout une photo; c’est une image de lui générée par l’IA qui a à ce stade été affinée plus d’un million de fois. « C’est une itération antérieure », dit Francis, se penchant pour souligner divers défauts imperceptibles sur le visage de Kane. « Vous pouvez voir que les sourcils arrivent toujours et que la barbe a l’air assez plastifiée, mais nous arrivons vraiment au stade où les pores traversent. »

L’ensemble est étonnant à voir. Jusqu’à présent, pour la plupart des gens, les deepfakes étaient un domaine de préoccupation largement théorique – la technologie a été utilisée à de nombreuses fins malveillantes, des fausses nouvelles à la fraude en passant par le porno de vengeance – donc Deep Fake Neighbor Wars est susceptible de disparaître comme le moment où une grande partie de la population en fera l’expérience pour la première fois.

« C’est un ordre de grandeur plus grand que tout ce qui a été essayé avec cette technologie dans le monde jusqu’à présent », déclare Francis. Son implication dans l’émission a commencé lorsqu’il a commencé à utiliser la technologie deepfake (il préfère le terme « médias synthétiques ») pour le festival international du documentaire de Sheffield. « Au festival, nous l’avons utilisé pour la narration narrative et l’art vidéo, essentiellement », dit-il. «Une pièce que nous avons faite de Mark Zuckerberg a explosé, et il y a eu deux semaines où tout est devenu assez intense. Et puis, à la suite de cela, des sociétés de production comme Tiger Aspect sont venues nous demander si nous pouvions utiliser la technologie pour les longs métrages. Nous avons toujours voulu avoir une exploration philosophique de cette technologie, puis chercher des façons intéressantes de l’appliquer.

C’est un mariage étrange mais heureux, cette relation entre comédien et magicien de la technologie. L’une des choses sur lesquelles Jones et Francis se sont liés, par exemple, était le désir de jouer avec l’ordre établi en mettant des visages célèbres sur des corps moins que réalistes. « Nous avons adoré l’idée que Mark Wahlberg ne soit pas un maniaque du fitness », sourit Jones. «Il venait de faire une croisière et il jouait vraiment aux quilles. Nous lui avons donné une thrombose veineuse profonde et de l’asthme.

« Cela nous a complètement époustouflé », poursuit Francis, « parce que moi et mon équipe travaillons normalement pour atteindre un réalisme total. » Il semble toujours légèrement étonné que quelqu’un veuille utiliser des deepfakes pour autre chose qu’un photoréalisme parfait. « C’est la première fois que nous renvoyons un mauvais résultat de test et quelqu’un a dit que c’était parfait. »

La façon dont l’émission se déroulera auprès des téléspectateurs est une autre affaire. C’est une chose de regarder les impressions de célébrités sur Spitting Image, par exemple, car il est immédiatement évident pour tout le monde que les marionnettes grotesques à l’écran ne sont pas les véritables politiciens que la série ridiculise. Mais ici, la ressemblance (sans parler des voix et des manières) est si parfaite qu’il n’y a pas cette suppression comique. Il n’y a pas encore d’étiquette deepfake établie non plus, donc la série pourrait potentiellement piétiner toutes sortes de zones grises éthiques à la recherche de rires. Cela dit, cela ne semble pas être quelque chose qui inquiète particulièrement Jones. « Aucun de nos héros dans notre émission ne fait quoi que ce soit d’illégal », dit-il. « Tout est idiot. Si vous nous allumez à mi-parcours et pensez que le vrai Harry Kane a vraiment eu sa dalle de patio fissurée par Stormzy, vous devrez peut-être vous regarder un peu.

Vous remarquerez que Jones y a utilisé le mot « héros ». Tout au long de mon heure avec lui, c’était uniformément le terme utilisé pour décrire les différents sujets célèbres de l’émission. Cela ressort un peu, notamment parce que le culte des héros n’a traditionnellement pas tendance à bien se prêter à la comédie. Mon hypothèse était que c’était sa façon de tenir à distance les aspects les plus néfastes de la réputation de deepfake, ainsi que toute accusation selon laquelle l’utilisation de la ressemblance exacte d’une célébrité pourrait être une exploitation, mais Jones soutient que tout cela n’est qu’une simple affection.

« Ce sont vraiment nos héros », dit-il. « Ce n’est pas ‘ils sont tombés de là où ils étaient et puis maintenant ils sont dans des environnements ouvriers’. Nous venons de les réinventer avec des problèmes quotidiens. Il n’y a rien de plus universel que d’horribles voisins, souligne-t-il.

La décision a également été prise de commencer chaque épisode par une clause de non-responsabilité à l’écran, afin de s’assurer que tout le monde sache qu’il ne s’agit pas de vraies célébrités. Cependant, ils sont joués par de vraies personnes – une gamme d’artistes prometteurs, dont certains sont si verts qu’ils n’ont pas d’agents – ce qui soulève une autre question. C’est leur grand coup à être à la télévision. Cela ne fait-il pas mal d’être filmé, seulement d’avoir leurs visages obscurcis tout le temps ?

Katia Kvinge joue un certain nombre de personnages dans la série, de Greta Thunberg à Phoebe Waller-Bridge, et elle ne semble pas s’en soucier beaucoup. « Ça ne me dérange pas du tout », dit-elle. Bien qu’elle apparaisse régulièrement devant la caméra en tant qu’elle-même, elle déclare : « Je fais du travail de voix off, donc je suis plus qu’heureuse de faire des choses avec ma voix. Et d’une certaine manière, c’est mieux. Un matin avant le travail, j’étais tellement fatigué. Mais ensuite je me suis dit : ‘Oh, ça va, mon visage n’est pas filmé aujourd’hui.’ »

La concession à ce manque potentiel de reconnaissance intervient à la fin de chaque épisode, où les masques de deepfake tombent et les interprètes sourient et saluent la caméra. Non pas que ce soit si inhabituel que les masques tombent de toute façon, car la technologie est encore assez restrictive. Pour maintenir un contact deepfake parfait, Francis explique que les interprètes doivent garder autant que possible leur visage face à la caméra. S’ils se retournent, par exemple, le deepfake n’aura rien de reconnaissable auquel s’accrocher et disparaîtra tout simplement.

« Vous êtes là avec votre partenaire de scène, et naturellement vous vous tournez pour lui faire face, pour être d’accord ou simplement, comme, établir un contact visuel », explique Kvinge. «Mais pendant tout ce temps, vous essayez constamment de rester immobile pour la technologie. J’ai auditionné pour quelque chose après avoir terminé le tournage, et je me suis dit : ‘Oh ! Je peux tourner la tête ! »

Il y a d’autres choses à considérer. Si un personnage se retourne, couvre son visage ou tire une expression faciale exagérée, cela peut perturber le deepfake. « L’une des choses les plus déprimantes pour moi était que nous ne pouvions pas avoir des gens derrière les fenêtres qui regardaient dehors, n’est-ce pas? » dit Jones. « Parce que c’est une occlusion. Il ne peut pas pleuvoir non plus. Mais je pense qu’à la fin, nous sommes tous devenus bons pour savoir quelles étaient les limites. La nature de la technologie signifie que les deepfakes fonctionnent mieux si les interprètes partagent également une disposition faciale de base avec les sujets. « J’étais un match facial à 95% avec Olivia Colman », déclare Kvinge avec fierté.

Ce qui est passionnant à propos de Deep Fake Neighbor Wars – mis à part le fait que c’est drôle, quelque chose qui a tendance à être mis de côté dans toute l’excitation technologique – c’est que le deepfake est encore une technologie émergente. Par rapport à il y a deux ans, les choses que les médias synthétiques peuvent faire sont stupéfiantes. Alors, je demande à Jones et Francis alors que je me prépare à partir, où en serons-nous dans deux ans ?

« Nous développons de nouveaux outils automatisés », répond Francis. « Mais, mon garçon, c’est loin d’être un processus entièrement automatisé. Elle a toujours autant besoin d’intelligence humaine que d’intelligence artificielle. Vous devez toujours saisir autant de détails dans la texture et toutes ces choses, et cela prend des années d’expérience et d’intelligence humaine. Il faudra des années avant qu’il y ait des processus automatisés qui peuvent atteindre 4K [ultra HD] comme ça. »

Jones grimace. « J’espère que nous pourrons filmer l’arrière de la tête des gens d’ici là. »

Tous les épisodes de Deep Fake Neighbor Wars sont sur ITVX à partir du 26 janvier.