WASHINGTON (AP) – Tom Brundy, un producteur de luzerne dans la vallée impériale de Californie, pense que les agriculteurs dépendent du rétrécissement du fleuve Colorado peut faire plus pour économiser l’eau et l’utiliser plus efficacement. C’est pourquoi il a installé des capteurs et des moniteurs d’eau pour éviter le gaspillage sur près des deux tiers de ses 3 000 acres.
Mais une pratique interdite à Brundy est la mise en jachère – laisser les champs non plantés pour épargner l’eau qui autrement irriguerait les cultures. Cela permettrait d’économiser beaucoup d’eau, a déclaré Brundy, mais menace économiquement les agriculteurs et les communautés rurales.
« Ce n’est pas très productif parce que vous ne cultivez tout simplement pas », a déclaré Brundy.
De nombreux agriculteurs occidentaux ressentent la même chose, alors même qu’un sentiment croissant se fait jour selon lequel une certaine jachère devra faire partie de la solution à la sécheresse de plus en plus désespérée. dans l’Ouest, où le fleuve Colorado dessert 40 millions de personnes.
« Compte tenu du volume d’eau utilisé par l’agriculture dans le système du fleuve Colorado, vous ne pouvez pas stabiliser le système sans réduire l’agriculture », a déclaré Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l’Arizona. « C’est juste des maths. »
Le Bureau of Reclamation des États-Unis envisage de payer les agriculteurs pour qu’ils ralentissent certains champs, dont beaucoup dans la vaste vallée impériale en Californie et le comté de Yuma en Arizona, qui cultivent une grande partie des légumes d’hiver du pays et dépendent de la rivière. Le financement proviendrait de 4 milliards de dollars mis de côté pour l’aide occidentale à la sécheresse dans la loi sur la réduction de l’inflation.
Les fonctionnaires fédéraux et les grands irrigants négocient depuis des mois. Aucune des deux parties n’a divulgué les détails des négociations ni indiqué le montant d’argent recherché ou offert.
Le sénateur américain John Hickenlooper, un démocrate du Colorado, a déclaré que la mise en jachère devait être sur la table. Le défi consiste à déterminer des paiements équitables lorsque les agriculteurs travaillent des terres de qualité variable et plantent des cultures de valeur variable, a-t-il déclaré.
« L’eau dans certaines parties du bassin du fleuve Colorado vaut plus que l’eau dans d’autres parties. Et d’une manière ou d’une autre, le Bureau of Reclamation doit résoudre ce problème d’une manière juste, ou du moins perçue comme telle », a déclaré Hickenlooper dans une interview.
L’agriculture utilise entre 70% et 80% de l’eau du fleuve Colorado, et les idées de réduction qui ont longtemps été controversées. Les agriculteurs et les irrigants qui les desservent affirment que leur utilisation de l’eau est justifiée puisque presque tout le pays mange les produits cultivés dans la région, ainsi que la viande du bétail nourri aux herbes cultivées localement.
Les responsables de l’eau des villes et d’autres États où la demande des fermes est moindre affirment que l’importante consommation de la rivière par l’agriculture permet aux pratiques agricoles inutiles de se poursuivre même si l’eau se raréfie. Ils notent que la loi occidentale sur l’eau, qui donne la préférence aux utilisateurs plus âgés, permet aux agriculteurs disposant de ces droits de cultiver des cultures assoiffées dans un désert converti, même si les principaux réservoirs alimentés par le Colorado plongent à des niveaux historiquement bas.
Tina Shields est gestionnaire de l’eau pour le district d’irrigation impérial et conseille aux agriculteurs d’économiser d’abord l’eau grâce à des efficacités telles que l’irrigation goutte à goutte, en choisissant des cultures moins gourmandes en eau et en utilisant des capteurs d’eau pour réduire les déchets. Mais elle a reconnu que la mise en jachère devra faire partie de l’équation alors que les États répondent à l’appel du gouvernement fédéral à réduire leur utilisation de 15 à 30 %.
« Même si nous n’aimons pas la mise en jachère », a déclaré Shields, en plaisantant que la pratique est connue sous le nom de « mot F ici », elle a déclaré qu’une certaine quantité serait nécessaire pour conserver les 250 000 acres-pieds supplémentaires d’eau du district. a déclaré qu’il économiserait – soit environ 8% de son attribution du fleuve Colorado. (Un acre-pied d’eau est suffisant pour submerger un acre de terre avec un pied d’eau et environ combien deux à trois ménages américains utilisent par an.)
Dans la vallée impériale, laisser les champs en friche pour économiser l’eau n’est pas une idée nouvelle.
Pendant 15 ans, l’Imperial Irrigation District a mis en place des programmes de mise en jachère dans le cadre d’un accord historique de transfert d’eau il a coupé avec San Diego en 2003. Les programmes ont expiré en 2017. Près de 300 000 acres de terres agricoles ont été mises en jachère, conservant 1,8 million d’acres-pieds d’eau et coûtant 161 millions de dollars en paiements aux agriculteurs, a indiqué le district.
Le fleuve Colorado est en pire état maintenant, mais dans la vallée impériale, les souvenirs de ce programme persistent. Et les agriculteurs veulent bien plus que ce qu’ils étaient payés à l’époque.
Larry Cox, qui cultive des produits et des herbes dans la vallée impériale depuis des décennies, a déclaré qu’il avait inutilisé quelques centaines de ses 4 000 acres à l’époque. Il a utilisé les paiements pour acheter des tuyaux d’arrosage et d’autres équipements pour rendre ses systèmes d’irrigation plus efficaces. Mais il a également licencié entre 5% et 10% de sa main-d’œuvre d’irrigants, d’ouvriers agricoles et de conducteurs de tracteurs.
Aujourd’hui, il s’inquiète de l’effet de la jachère sur les communautés rurales. Outre les pertes économiques potentielles pour les agriculteurs, les entreprises qui leur fournissent des pneus, des engrais, du gaz et d’autres besoins sont touchées.
« Cela nuit à notre communauté dans son ensemble », a-t-il déclaré.
De nombreux agriculteurs craignent également qu’une fois la terre retirée de la production, elle ne soit plus cultivée. Une partie de la peur vient du fonctionnement des droits d’eau en Occident, mais aussi du fait que la mise en jachère peut dégrader la qualité du sol et rendre difficile la remise en production ultérieure de la terre.
Paul Brierley, directeur exécutif du Yuma Center of Excellence for Desert Agriculture de l’Université de l’Arizona, a déclaré que la perturbation des opérations agricoles a des effets en aval.
« L’agriculture est comme n’importe quelle autre entreprise », a déclaré Brierley. « Ils ont des capitaux investis, ils ont des employés, ils ont des marchés pour leurs produits. Vous ne pouvez pas simplement cultiver une partie du temps et pas le reste.
Une proposition ratée des agriculteurs du comté de Yuma l’année dernière a montré à quel point il peut être difficile pour les fonctionnaires fédéraux et les agriculteurs qu’ils ont ciblés de parvenir à un accord. Dans ce cas, les agriculteurs ont proposé au gouvernement de leur verser environ 1 500 dollars par acre-pied d’eau non utilisée pendant quatre ans, mais l’accord n’a abouti à rien.
Une mesure du montant que Reclamation est prêt à payer a fait l’objet d’une offre distincte faite aux agriculteurs des États du bassin inférieur – Arizona, Californie et Nevada – pour 400 $ par acre-pied.
Buschatzke a déclaré que les agriculteurs de l’Arizona estimaient que même l’offre de 1 500 $ était inférieure à ce qu’ils méritaient en fonction de ce qu’ils gagnent sur les produits – sans parler de son importance pour les consommateurs, a-t-il déclaré.
« C’est certainement une entreprise, mais ils y voient aussi beaucoup de bien pour toute la nation avec ce qu’ils cultivent là-bas à Yuma », a déclaré Buschatzke.
Étant donné que les agriculteurs de l’Imperial Valley détiennent des droits supérieurs sur l’eau du fleuve Colorado, il est presque impossible d’y imposer des coupures d’eau sans inviter à des litiges.
« Nous ne pouvons pas faire participer nos producteurs », a déclaré Shields. « Nous devons leur fournir une décision commerciale. »
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Le journaliste d’Associated Press, Sam Metz, a contribué depuis Salt Lake City.
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