Dans un acte «  capital  », les régulateurs approuvent la démolition de quatre barrages sur la rivière Klamath

Dans une décision marquante, les régulateurs fédéraux ont approuvé jeudi des plans de démolition de quatre barrages vieillissants le long de la rivière Klamath, ouvrant la voie à des centaines de kilomètres d’habitat de poissons indigènes le long de la frontière entre la Californie et l’Oregon pour circuler librement pour la première fois depuis plus de un siècle.

La décision de la Commission fédérale de réglementation de l’énergie verra les licences des quatre barrages transférées de la société d’énergie PacifiCorp – une filiale de Berkshire Hathaway de Warren Buffet – à la Klamath River Renewal Corporation, une entité à but non lucratif créée pour superviser l’enlèvement du barrage, et aux États de Californie et Oregon.

Le vote marque le dernier obstacle majeur pour ce qui sera le plus grand projet de suppression de barrage de l’histoire du pays, ont déclaré des responsables. La démolition de 500 millions de dollars a été défendue par des organisations environnementales, des groupes de pêcheurs commerciaux et des tribus qui ont passé 20 ans à se battre pour la restauration de la rivière.

« Les saumons Klamath rentrent à la maison », a déclaré le président de la tribu Yurok, Joseph James, dans un communiqué. « Le peuple a mérité cette victoire et avec elle, nous poursuivons notre devoir sacré envers les poissons qui ont soutenu notre peuple depuis la nuit des temps. »

Les responsables ont déclaré que le processus de retrait du barrage pourrait commencer dès l’année prochaine, le plus petit barrage, Copco 2, devant être retiré en premier. La déconstruction des trois barrages restants aura lieu au début de 2024, les quatre barrages étant retirés d’ici la fin de cette année.

Jeudi, les commissaires de la FERC ont décrit la décision comme « momentale », « historique » et « l’aboutissement d’années de travail ».

« Certaines personnes pourraient se demander pourquoi, en cette période de grand besoin d’énergie zéro émission, pourquoi sommes-nous, pourquoi le concessionnaire accepte-t-il de supprimer les barrages ? » Le président Richard Glick a déclaré lors de la réunion. « Tout d’abord, nous devons comprendre que cela n’arrive pas tous les jours. … Un grand nombre de ces projets ont été autorisés il y a un certain nombre d’années, alors que l’on ne mettait pas autant l’accent sur les problèmes environnementaux, et certains de ces projets ont un impact significatif sur l’environnement et un impact significatif sur les poissons et d’autres espèces sauvages.

En effet, les populations de saumons dans le bassin de Klamath, autrefois foisonnant, se sont réduites à presque rien, en grande partie à cause de l’habitat bloqué par le barrage. Dans une lettre adressée en avril à la FERC, le Conseil de gestion des pêches du Pacifique a noté que la rivière Klamath produisait autrefois «la troisième montaison de saumons la plus prolifique de tous les systèmes fluviaux des 48 États inférieurs».

Aujourd’hui, ces courses ne représentent qu’une « petite fraction de leur moyenne historique », a déclaré le conseil, avec deux des courses répertoriées en vertu des lois fédérales ou californiennes sur les espèces en voie de disparition, ou les deux.

Mark Bransom, directeur général de la Klamath River Renewal Corp., a déclaré que l’enlèvement du barrage créera non seulement des conditions qui permettront aux poissons de monter et descendre librement la rivière, mais contribuera également à améliorer les conditions de qualité de l’eau sur la rivière, y compris les substances toxiques. efflorescences algales dans les réservoirs stagnants.

« Les gens considèrent qu’il s’agit d’un projet de rétablissement du saumon – j’aime le caractériser comme un projet de résilience », a-t-il déclaré au téléphone. « Il ne s’agit pas seulement d’un projet visant à rétablir les conditions permettant au saumon et à d’autres espèces de reprendre pied dans leur aire de répartition historique, mais il vise également à renforcer la résilience des nombreuses communautés qui dépendent de la rivière, y compris les tribus. … Nous nous appuyons vraiment sur les épaules des tribus qui ont travaillé si dur pour aujourd’hui et finalement pour le démantèlement des barrages depuis des décennies.»

Bransom a déclaré que le financement du projet d’un demi-milliard de dollars proviendra principalement de l’obligation d’eau Prop. 1 de Californie et de PacifiCorp, notant qu’il en coûterait plus cher à l’entreprise de mettre les installations aux normes actuelles que de conclure l’accord. La décision de la FERC donne le coup d’envoi d’un délai de 30 jours aux États et à la Klamath River Renewal Corp. pour approuver le transfert, même s’il s’attendait à ce que cela prenne moins de deux semaines.

Selon le porte-parole de PacifiCorp, Bob Gravely, les quatre barrages ont une capacité d’environ 163 mégawatts, mais consomment généralement environ la moitié de cette quantité, en partie à cause du faible niveau de la rivière. En fin de compte, a-t-il dit, ils représentent moins de 2 % de la production globale de l’entreprise, qui ne sera pas difficile à remplacer par des énergies renouvelables et d’autres sources.

Le président et chef de la direction de PacifiCorp, Stefan Bird, a déclaré dans un communiqué que la décision était une « réalisation majeure pour tous ceux qui ont développé et contribué à faire avancer cet accord historique pendant de nombreuses années », et a mentionné le gouverneur de Californie Gavin Newsom et l’ancien gouverneur Jerry Brown.

« Je tiens à remercier de tout cœur les dirigeants des tribus Yurok et Karuk, les gouverneurs Newsom et Brown et leurs prédécesseurs, ainsi que tous nos partenaires qui sont restés déterminés à résoudre ce problème complexe et difficile par le règlement », a déclaré Bird.

Le plan a cependant rencontré une opposition, notamment de la part de certains résidents locaux qui se sont montrés sceptiques quant à la portée et aux coûts du projet. Une lettre d’opposition de 13 pages soumise à la commission cette semaine a exprimé des inquiétudes concernant la valeur des propriétés et les inondations, entre autres problèmes.

Mais la décision a été largement considérée comme une victoire, la commissaire de la FERC, Allison Clements, affirmant qu’il est « peut-être approprié » que le vote soit arrivé pendant le Mois national du patrimoine amérindien.

Craig Tucker, défenseur de la politique des ressources naturelles pour la tribu Karuk, a déclaré qu’il avait passé « la moitié de ma vie à essayer d’arriver à aujourd’hui ».

« Les tribus ici – cela inclut les Yurok, les Karuk, les Hoopa, les Shasta, les tribus Klamath – c’étaient des saumons », a déclaré Tucker au téléphone. « Le saumon faisait partie de leur subsistance, de leur culture, de leur vie spirituelle, et donc perdre ces poissons a beaucoup de conséquences. Il s’agit en partie de nutrition et de santé, mais en partie de perte d’identité culturelle. La suppression de ces barrages inversera ces tendances et garantira la survie du saumon dans le futur et la survie de ces cultures tribales dans le futur.

Tucker a noté que lorsque les tribus ont lancé l’effort pour la première fois il y a 20 ans, cela ressemblait à une chimère.

« Tout le monde pensait que c’était une demande ridicule – il n’y a aucun moyen que vous supprimiez quatre grands barrages, personne ne le fait », a-t-il déclaré. « Cela a été une campagne de justice sociale assez épique pendant de nombreuses années, nous allons donc mettre un marqueur et déclarer la victoire aujourd’hui. »