Une équipe irlandaise de Londres de 14 joueurs a connu un début frustrant dans sa campagne de la Heineken Cup avec une défaite en montagnes russes face à une équipe de Montpellier pleine de puissance lors d’une soirée glaciale à Brentford.
Les champions de France étaient menés 24-6 à un moment mais ont profité de leur avantage numérique pour avoir un impact précoce dans la poule B.
L’équipe locale a manqué d’un joueur pendant la majorité du match et a finalement payé le prix avec le centre Thomas Darmon marquant deux des quatre essais des visiteurs et l’Anglais Zach Mercer réclamant le prix de l’homme du match.
Parmi un casting de joueurs véritablement multinational, ce sont les représentants d’une autre fière nation de rugby qui se sont vraiment démarqués. Les trois essais irlandais ont été marqués par des internationaux argentins, l’excellent Juan Martin González en marquant deux et l’ailier Lucio Cinti un.
Moins utile a été le limogeage de l’ancien capitaine des Pumas Agustín Creevy, qui a quitté les lieux après seulement 33 minutes lorsqu’il a été expulsé pour un tacle haut sans armes. Cela s’est avéré fatal aux chances de victoire des Irlandais puisque Montpellier a marqué 26 points sans réponse pour reprendre le contrôle du match.
Les visiteurs ont eu un vacillement tardif lorsque le remplaçant Leo Coly a été envoyé à la poubelle et que Ollie Hassell-Collins, en forme, a presque marqué dans le coin gauche, mais il ne devait pas y avoir de grande échappatoire. Les Exiles doivent maintenant tenter leur chance contre les Stormers dans les environs bien plus chauds du Cap la semaine prochaine. « Nous savons que c’est là et c’est la frustration », a déclaré Declan Kidney, directeur irlandais du rugby.
Pour tous ceux qui recherchent un vendredi soir détendu, l’ouest de Londres était définitivement l’endroit où il fallait être. À moins de lancer la Champions Cup de cette saison dans le cercle polaire arctique, il est difficile d’imaginer qu’un grand tournoi de rugby soit lancé dans des conditions plus froides, et les températures de 30 degrés prévues pour le match Sharks-Harlequins à Durban ce week-end étaient manifestement absentes.
Cela a naturellement limité la fréquentation, une honte étant donné que c’était, remarquablement, la première apparition d’Irish dans ce tournoi depuis 11 ans. Les joueurs des Exiles, cependant, ont été correctement stimulés, en particulier lors d’une tache violette au deuxième quart lorsque Montpellier a été réduit à 14 hommes par le sin-binning d’Enzo Forletta.
L’excellent González a marqué le premier à bout portant et, en moins de cinq minutes, Irish en a eu un autre, une pause cinglante de Hassell-Collins fournissant l’élan et un somptueux déchargement de Creevy mettant son ailier Cinti au-dessus pour une seconde.
À 17-6, tout était parfaitement organisé pour l’équipe locale, seulement pour que la soirée de Creevy se termine brusquement. L’arrière latéral montpelliérain Anthony Bouthier avait déjà été taclé par le maraudeur Adam Coleman lorsque le talonneur des Pumas l’a rattrapé d’une épaule haute à la tête.
L’impact n’a cependant pas été aussi puissant qu’il aurait pu l’être, et Kidney a estimé que Creevy était un peu malchanceux. « Les gens auront leurs propres opinions mais il y avait un joueur taclé là-bas en descendant. »
Cela en disait long sur l’attitude des Irlandais, même ainsi, qu’ils ont toujours refusé de fermer boutique avec Montpellier rétabli à 15 joueurs. Cette fois, c’est le talentueux Ben Loader qui a dépassé quelques défenseurs et sa passe au bon moment a mis l’énergique González au-dessus pour son deuxième score.
La conversion de Paddy Jackson a fait 24-6 mais, juste au moment où il semblait que les visiteurs pourraient être prématurément gelés, ils ont riposté avec leur propre essai. L’arbitre vidéo a mis un certain temps à confirmer que leur demi de mêlée sud-africain Cobus Reinach avait légalement volé le ballon des mains du capitaine irlandais, Matt Rogerson, mais l’essai a été maintenu et la conversion de Louis Carbonel a réduit la marge à la mi-temps à 11 points.
Avec le flanker González obligé de commencer à lancer dans l’alignement en l’absence de Creevy, il allait toujours être difficile pour Irish de s’accrocher. Effectivement, un mouvement habile de la ligne arrière a placé l’alerte Darmon sur la gauche et une pression plus intense vers l’avant a de nouveau établi Alexandre Bécognée et Darmon pour les essais qui ont repris l’initiative pour l’équipe française alors que la température chutait davantage.
Parmi ceux qui ont également bravé le froid, il y avait les entraîneurs anglais Richard Cockerill et Matt Proudfoot, toujours en patrouille malgré le limogeage de l’entraîneur-chef Eddie Jones dans la semaine.
Le directeur du rugby de performance de la RFU, Conor O’Shea, ne serait pas attiré par les détails de la nomination de Steve Borthwick, mais a suggéré que les détails contractuels seraient réglés le plus tôt possible.
« Nous savons tous où nous allons et nous essaierons de conclure aussi vite que possible », a-t-il déclaré.