Il y avait beaucoup à encourager Nathan Jones sur son arc en Premier League, mais la forme de deux Sud-Américains liés à la Coupe du monde, l’Uruguayen Darwin Núñez et le Brésilien Alisson, a fait regretter davantage le nouveau manager de Southampton.
La paire de Liverpool a excellé aux extrémités opposées du terrain pour s’assurer que l’équipe de Jürgen Klopp a signé une quatrième victoire consécutive dans toutes les compétitions. Núñez a marqué deux fois dans un bel affichage global qui a illustré son influence croissante à Anfield tandis qu’Alisson a réalisé trois superbes arrêts en seconde période pour réprimer la tentative de récupération de Southampton.
Roberto Firmino et Ché Adams avaient échangé des buts au début d’une compétition divertissante qui a laissé Jones déplorer une performance passive en première mi-temps et une seconde vibrante, et Klopp exactement le contraire. « Cela aurait été facile pour moi de ne pas prendre le match aujourd’hui, je n’avais qu’une journée pour travailler avec eux, mais ce n’est pas mon caractère », a déclaré le remplaçant nouvellement installé de Ralph Hasenhüttl. « C’est l’un des endroits les plus difficiles où vous pouvez commencer et j’ai beaucoup appris. Nous avons été très passifs en première mi-temps mais je suis fier de la façon dont nous avons réagi en seconde.
Klopp s’est assis à l’arrière de la loge des réalisateurs – dommage pour le mauvais siège devant lui – après s’être vu infliger une interdiction d’un match sur la ligne de touche à la veille du match pour son carton rouge contre Manchester City. Le manager de Liverpool a été mis en contact avec ses assistants dans la pirogue ci-dessous et a eu une excellente vue sur une démonstration incisive de son équipe en première mi-temps.
« Vous pouvez mieux juger des distances et avoir une bien meilleure vue d’ensemble », a déclaré Klopp à propos de son point de vue temporaire. «La première mi-temps était vraiment bonne et la seconde mi-temps ne l’était pas; nous avons fait beaucoup d’erreurs.
Liverpool a rapidement pris les devants après que le défenseur de Southampton Duje Caleta-Car ait été averti pour avoir gêné Mohamed Salah. Andy Robertson a délivré le coup franc et Firmino, après s’être éloigné de Mohamed Elyounoussi, a lancé une tête franche au-dessus d’une surface bondée dans le coin le plus éloigné. Le gardien visiteur, Gavin Bazunu, a réagi au danger bien trop tard. Pour Firmino, cependant, ce fut un moment de joie opportun d’avoir été exclu de l’équipe brésilienne de la Coupe du monde.
Les nouvelles charges de Jones ont rapidement été au niveau grâce à un autre coup franc précis et incessant. James Ward-Prowse était le fournisseur près de la ligne de touche. Adams a parfaitement lu les intentions de son capitaine de gagner un mètre sur Joe Gomez et Virgil van Dijk et de diriger une tête non marquée au-delà d’Alisson.
L’agacement de Klopp face à la défense de son équipe était évident même lorsqu’il était assis dans une foule. Une réponse vibrante de Liverpool l’a apaisé.
Núñez était un exutoire infatigable et intelligent sur la gauche. L’international uruguayen a presque créé une seconde en courant vers le col de Robertson et en traversant bas pour Salah. Bazunu a expié sa faute précédente avec un arrêt à bout portant.
Le gardien de Southampton ne pouvait pas faire grand-chose pour empêcher Núñez de restaurer l’avance de Liverpool après que ses défenseurs aient gâché plusieurs occasions de dégager. Firmino a conservé le ballon et a trouvé Harvey Elliott, qui a fait flotter un délicieux ballon au-dessus de la défense en visite vers Núñez. L’attaquant a guidé à la maison une volée dans le coin inférieur.
La signature estivale de Benfica a encore frappé en bondissant sur une autre aide de Robertson. Firmino a trouvé l’arrière latéral dans l’espace, et juste à côté, et l’attaquant s’est glissé pour convertir le centre bas invitant vers le poteau proche. C’était le neuvième but de Núñez en 18 apparitions pour Liverpool et la 53e passe décisive de Robertson en Premier League, égalant le record établi par l’ancien arrière gauche d’Everton Leighton Baines.
Southampton, à leur crédit, a refusé d’être dégonflé par le moment du coussin de deux buts de Liverpool et a porté une menace constante après la pause. Leurs espoirs de retour ont été anéantis par l’excellent Alisson qui, bien que nouvellement rasé de près, n’a rien perdu de ses pouvoirs dans le but de Liverpool.
L’international brésilien a empêché Elyounoussi de le frapper au premier poteau, le remplaçant Samuel Edozie l’a battu après un une-deux avec Adams et, le plus impressionnant, a repoussé une tête du buteur de Southampton sur le centre d’Ainsley Maitland-Niles.
La seconde mi-temps a marqué le tournant de la 600e apparition de James Milner en Premier League lorsqu’il a remplacé Elliott. Ce faisant, le joueur de 36 ans n’est devenu que le quatrième joueur à atteindre ce total à l’ère de la Premier League après Gareth Barry, Ryan Giggs et Frank Lampard. « Je suis vraiment fier d’être là quand il a atteint ce cap », a déclaré Klopp. « C’est un joueur exceptionnel, une personne exceptionnelle et essentiel à tout ce que nous avons accompli ces dernières années. »