L’une des raisons pour lesquelles le Daytona 500 est différent de la plupart des autres courses NASCAR est qu’il qualifie la majeure partie du peloton à travers deux courses de qualification de 150 milles. Seule la première ligne est décidée dans les qualifications monoplaces traditionnelles.
Parfois, cela mène à des courses passionnantes, à des dépassements périlleux et à des rotations à couper le souffle. D’autres fois, il peut s’agir d’une course en file indienne jusqu’à une tentative fougueuse mais infructueuse de prendre la tête dans le dernier virage. Jeudi, vous en avez eu un de chaque.
La première course a été un peu bâilleuse avec Joey Logano qui a retenu Christopher Bell pour gagner par un peu de 0,018 seconde. Mais c’est la deuxième course qui a fourni le drame de la nuit lorsque Kyle Busch menait au tour 40 sur 60 avec Daniel Suarez à quelques centimètres de son pare-chocs. Les pouces sont devenus inexistants, envoyant Busch dans le mur et hors de la course.
Il y avait six voitures impliquées dans l’incident, mais personne n’a été plus touché qu’Austin Hill, qui était sur le point de se qualifier pour ses 500 premiers. Hill était l’un des six pilotes qui ne se sont pas automatiquement qualifiés pour la course mais ont dû se frayer un chemin dans Ils sont dits « ouverts » ou « non agréés ».
Il y avait quatre places disponibles et Jimmie Johnson et Travis Pastrana avaient déjà gagné leur place en réalisant les deux temps de qualification les plus rapides mercredi. Cela signifiait que les deux meilleurs coureurs non nommés Johnson ou Pastrana se qualifieraient également s’ils étaient les meilleurs finisseurs ouverts.
Mais Hill a été récupéré dans l’accident de Busch avec Suarez, Pastrana, Riley Herbst et Justin Haley. Suarez et Haley ont pu revenir mais les autres étaient sortis.
Aric Almirola a remporté la course par 0,0122 sur Austin Cindric, vainqueur du 500 l’an dernier.
Le bénéficiaire était Conor Daly, un pilote Indy Car à plein temps, qui espérait participer à sa deuxième course NASCAR et à sa première Daytona 500.
« Quand nous sommes allés là-bas, la voiture rebondissait », a déclaré Daly. « Je n’avais aucune idée de ce qui se passait. Je pensais que la transmission était cassée, et [crew chief] Tony [Eury, Jr.] juste rendu meilleur à chaque fois [we stopped]. Nous avons eu de la chance avec les jaunes pour essayer d’acquérir de l’expérience, mais c’est assez fou.
L’autre qualifié de la dernière chance pour la course de dimanche était Zane Smith de Huntington Beach, qui a terminé huitième de la première course.
Kyle Larson (5) et Aric Almirola, en haut à gauche, mènent le peloton pour commencer la deuxième des deux courses de qualification pour le NASCAR Daytona 500 au Daytona International Speedway jeudi à Daytona Beach, en Floride.
(Terry Renna / Presse associée)
« Ouais, mes émotions sont définitivement bizarres, à quel point cet événement est important », a déclaré Smith. « Vous ne réalisez pas qu’il vient juste jusqu’à ce que vous fassiez une tentative. C’était fou, tous les médias, et tout le battage médiatique derrière ça.
C’est la première fois que les champions en titre des séries Cup (Logano), Xfinity (Ty Gibbs) et Truck (Smith) participent tous au Daytona 500.
Johnson, le septuple champion de la Coupe, a terminé 14e et partira en 29e position dimanche.
« J’aurais aimé que nous terminions un peu mieux, mais nous avons eu une tonne de bons représentants pour l’équipe … », a déclaré Johnson. « J’ai de nouveaux gars au-dessus du mur, un nouveau spotter, un nouveau chef d’équipe, une nouvelle équipe – avoir cela derrière nous est vraiment bien et je pense que ce fut une journée vraiment réussie. »
Lorsque le calendrier de Daytona est sorti, de nombreux pilotes se plaignaient que leur première chance de courir avec d’autres voitures serait lors des qualifications du jeudi. L’événement s’appelle SpeedWeeks, mais la revendication vient d’un détail technique car le 500 est dimanche, le début de la nouvelle semaine. C’est plus comme SpeedDays. Cinq pour être exact.
« Nous n’avons plus beaucoup de temps sur le circuit », a déclaré Logano. « Nous n’avons pas pratiqué [Wednesday], donc nous n’avons pas fait de tour. Alors vous tirez dans le premier tour et vous cognez et cognez et vous vous dites, j’espère qu’elle conduira bien quand vous y arriverez.
«Je veux revenir en arrière et… proposer un plan de match pour l’entraînement [Friday] et comment nous pouvons régler notre voiture un peu mieux. Ce n’est pas mal. Evidemment c’est rapide. Se manipule plutôt bien. … Juste des sortes de petites choses que vous pouvez affiner, ce qui est un endroit agréable, n’est-ce pas ? »
Ford a remporté les deux courses jeudi. Le constructeur a remporté neuf des 12 derniers duels et occupe sept des 11 premières places du onze de départ. Mais Chevrolet a les deux places au premier rang. Il faudra 500 miles dimanche pour déterminer quel est le meilleur endroit où être. Ou peut-être que c’est qui a le plus de chance.