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RENO, Nevada (AP) – Une tempête hivernale emballant des vents puissants, de fortes pluies et potentiellement plusieurs pieds de neige dans la Sierra Nevada a fermé les autoroutes de montagne, renversé des arbres et déclenché des veilles d’inondation et des avertissements d’avalanche samedi de la côte nord de la Californie à Lac Tahoe.
Plus de 250 miles (400 kilomètres) de la Sierra sont restés sous un avertissement de tempête hivernale au moins jusqu’à dimanche soir ou tôt lundi du nord de Reno au sud du parc national de Yosemite.
Jusqu’à 4 pieds (1,2 mètre) de neige devraient tomber d’ici la fin du week-end dans les hautes altitudes autour du lac Tahoe, et jusqu’à 6 pieds (1,8 mètre) dans les parties les plus reculées de la Sierra au nord et sud.
Un tronçon de 70 miles (112 kilomètres) de l’Interstate 80 en direction est des États-Unis a été fermé « en raison d’une visibilité nulle » de Colfax, en Californie, à la ligne d’état du Nevada, ont déclaré des responsables des transports. Des chaînes étaient nécessaires sur une grande partie du reste de la I-80 dans les montagnes de Reno vers Sacramento.
Un tronçon de la California Highway 89 a également été fermé en raison de fortes chutes de neige entre Tahoe City et South Lake Tahoe, en Californie, a indiqué la patrouille routière.
Le US Forest Service a émis un avertissement d’avalanche pour l’arrière-pays dans les montagnes à l’ouest du lac Tahoe où il a déclaré que « plusieurs pieds de neige fraîche et de vents forts entraîneront des conditions d’avalanche dangereuses ».
Des rafales de vent jusqu’à 80 km/h (50 mph) qui ont envoyé des arbres dans les maisons du comté de Sonoma samedi pourraient atteindre 160 km/h (100 mph) au-dessus des crêtes de la Sierra d’ici tôt dimanche, a annoncé le National Weather Service.
De fortes pluies étaient prévues tout au long du week-end de San Francisco à la crête de la Sierra avec jusqu’à 2 pouces (5 centimètres) dans la région de la baie et jusqu’à 5 pouces (13 cm) à Grass Valley au nord-est de Sacramento.
Le service météorologique a émis un avertissement de crue éclair samedi lorsque des centimètres de pluie sont tombés sur les cicatrices de brûlures laissées par les incendies de forêt au sud de Monterey et plus au sud de Big Sur.
Plus de 30 000 clients étaient sans électricité dans la région de Sacramento à un moment donné samedi matin, mais il a été rétabli à tous sauf quelques centaines en fin de journée. Les conducteurs et les passagers de cinq voitures qui avaient été piégés entre des lignes électriques tombées se sont échappés indemnes, a rapporté le Sacramento Bee.
Les responsables de la région de la baie de San Francisco ont signalé des pannes de courant et des arbres tombés, dont certains ont endommagé des voitures et des maisons. À Monte Rio, une petite ville le long de la rivière Russian dans le comté de Sonoma, les pompiers ont répondu à plusieurs rapports faisant état d’arbres abattus s’écraser sur des maisons dans des rafales de vent de 50 mph.
Le chef des pompiers de Monte Rio, Steve Baxman, a déclaré à KRON-TV que quatre arbres différents avaient endommagé des maisons dans la région et qu’aucun blessé n’avait été signalé.
« C’est notre première grosse tempête, nous avons eu plusieurs années de sécheresse et tous ces arbres étaient secs. Maintenant, ils se remplissent d’eau et commencent à se renverser », a déclaré Baxman à la chaîne de télévision.
Dans la Sierra, environ 10 pouces (25 centimètres) de neige étaient déjà tombés samedi après-midi dans la station de ski de Mammoth Mountain au sud de Yosemite où plus de 10 pieds (3 mètres) de neige ont été enregistrés depuis début novembre.
« Il semble que chaque semaine environ, une autre tempête majeure se produise », a déclaré la porte-parole de la station, Lauren Burke.
Jusqu’à 18 à 28 pouces (45 à 71 centimètres) de neige étaient prévus tout au long du week-end au niveau du lac, et jusqu’à 4 pieds (1,2 mètre) à des altitudes supérieures à 7 000 pieds (2 133 mètres) avec des vents de 50 mph (80 km/h) et des rafales jusqu’à 100 mph (160 km/h).
Sur le versant est de la Sierra, un avis météo hivernal est diffusé de 22 h samedi à 10 h pour Reno, Sparks et Carson City, avec des accumulations de neige de 1 à 3 pouces (2,5 à 7,5 cm) sur les fonds de vallée et jusqu’à 8 pouces (20 cm) au-dessus de 5 000 pieds (1 524 mètres).
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Les journalistes d’Associated Press Olga R. Rodriguez à San Francisco et Julie Walker à New York ont contribué à ce rapport.
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