Koriyama (Japon) (AFP) – La catastrophe de Fukushima en 2011 a rendu le travail dans l’industrie nucléaire peu attrayant pour de nombreux étudiants japonais, mais une nouvelle poussée du gouvernement pour relancer le secteur pourrait commencer à changer le récit.
C’est une évolution bienvenue pour certains jeunes professionnels, qui ont connu la stigmatisation parfois associée à leur travail.
Chisato, qui a refusé de donner son nom de famille, a étudié la chimie et la radiobiologie en tant qu’étudiante, à la recherche d’une compréhension plus profonde de la catastrophe de Fukushima que ce qu’elle a lu dans les reportages anxiogènes des médias.
« Je voulais juste connaître les faits, de manière neutre, en particulier sur les effets des radiations nucléaires sur le corps humain », a déclaré à l’AFP le jeune homme de 28 ans lors d’une récente conférence internationale pour les jeunes professionnels du nucléaire.
Pourtant, lorsqu’elle a postulé pour un emploi en 2017 chez l’exploitant de l’usine sinistrée de Fukushima, elle a été « surprise » lorsque les enquêteurs ont demandé ce que ses parents pensaient du rôle.
Elle a appris plus tard que d’autres candidats s’étaient retirés du processus de recrutement en raison de la désapprobation de leur famille.
Elle a accepté le poste, malgré les inquiétudes de ses parents.
« Ils m’ont demandé si je voulais travailler à Fukushima Daiichi, et je leur ai expliqué que cela n’affecterait pas ma santé », a-t-elle déclaré.
La catastrophe de 2011 a été déclenchée par un énorme tsunami qui a submergé les générateurs de la centrale de Fukushima Daiichi.
Les radiations qui en ont résulté ont forcé l’évacuation des personnes dans un rayon de 20 kilomètres (rayon de 12 miles), et alors que les zones interdites représentent désormais environ 2,4 % de la préfecture de Fukushima, de nombreuses personnes ont choisi de ne pas retourner dans leurs anciennes maisons.
« Il faut être motivé »
Dans la décennie qui a suivi la catastrophe – le pire accident nucléaire au monde depuis Tchernobyl – le nombre d’étudiants en sciences atomiques au Japon a chuté de plus d’un quart, selon le ministère de l’Éducation.
Mais maintenant, le gouvernement espère revitaliser le secteur, visant à réduire sa dépendance à l’égard des combustibles fossiles importés et à s’orienter vers la neutralité carbone.
Après avoir travaillé au Japon pendant trois ans, Chisato a déménagé en Europe pour un nouvel emploi dans l’industrie nucléaire.
Elle est rentrée chez elle pour l’International Youth Nuclear Congress, un forum biennal pour les étudiants et les professionnels en début de carrière du secteur.
L’événement de novembre, le premier organisé au Japon, s’est déroulé dans un lieu symbolique, Koriyama, dans le nord-est de la région de Fukushima. Plusieurs centaines de participants japonais et étrangers se sont réunis pour réseauter et entendre des discours sur l’avenir de l’industrie.
« Nous devons être motivés », s’est enthousiasmé Kota Kawai, président d’un réseau de jeunes japonais pour l’industrie de l’énergie nucléaire et co-président du congrès.
« Nous devons exprimer ce que nous pensons, ce que nous faisons, aux autres », a-t-il déclaré à l’AFP lors de l’événement.
« Après l’accident de Fukushima, les étudiants se sont intéressés à la façon dont nous pouvons surmonter de grands défis. De nombreux étudiants se sont intéressés au domaine du démantèlement. »
Il insiste sur le fait que la baisse du nombre d’étudiants entrant dans le domaine ne doit pas être surinterprétée, car les chiffres varient chaque année, mais reconnaît qu’il existe certaines lacunes.
« Le problème est qu’il y a très peu de gens qui savent comment construire des centrales nucléaires », a-t-il déclaré.
Neutralité carbone
Le Japon a mis hors service tous ses réacteurs nucléaires immédiatement après la catastrophe de 2011, et la majorité reste hors service.
Mais alors que le pays fait face à des coûts exorbitants pour l’énergie importée en raison de la guerre en Ukraine, le Premier ministre Fumio Kishida a appelé à la remise en service de davantage de centrales.
D’ici 2030, le gouvernement souhaite que l’énergie nucléaire représente 20 à 22 % de la production d’électricité, contre environ 7 % actuellement, car il vise la neutralité carbone d’ici 2050.
Hikari, une jeune femme de 28 ans qui n’a demandé qu’à être désignée par son prénom, travaille dans le département de recherche sur l’énergie nucléaire d’un grand conglomérat japonais.
Ses parents et amis n’ont jamais critiqué son choix, dit-elle.
Cependant, il a fallu « des années » de discussions pour que son mari se rallie à l’idée.
« Il n’est peut-être pas d’accord à 100%, mais il respecte maintenant ma décision et comprend que je veux faire mon travail correctement », a-t-elle déclaré à l’AFP.
Et tandis que les ambitions du gouvernement pourraient être une aubaine pour ceux de l’industrie, certains sont prudents.
Kyohei Yoshinaga, qui travaille sur l’électricité et l’innovation énergétique au sein du groupe de réflexion Mitsubishi Research Institute, craint que l’enthousiasme pour le nucléaire ne décline rapidement.
Le trentenaire, qui a commencé ses études universitaires la même année que la catastrophe de Fukushima, comprend qu' »il y a un besoin en ce moment » pour le nucléaire.
Mais il craint que l’opinion publique ne se durcisse contre le redémarrage des réacteurs nucléaires si les prix de l’énergie baissent à nouveau.
« La situation peut changer très facilement et rapidement », a-t-il déclaré.
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