Hannah Peterson’s film « The Graduates, » featuring John Cho and produced by Chloé Zhao, faced distribution challenges despite positive reviews after its Tribeca 2023 premiere. Responding to frustrations over overlooked films, Caryn Coleman from The Future of Film Is Female took initiative to release the film herself, with screenings in New York and Los Angeles. This effort is part of a broader movement towards microdistribution, aiming to showcase valuable indie films that traditional distributors often overlook.
Le film de Hannah Peterson, intitulé « The Graduates », était en attente de distribution. Avec John Cho au casting et Chloé Zhao en tant que productrice exécutive, il avait reçu un accueil positif lors de sa première au Tribeca Film Festival 2023, mais restait sans distributeur. Caryn Coleman, programmatrice et responsable de l’organisation à but non lucratif The Future of Film Is Female, a ressenti une profonde frustration face à l’absence de visibilité de ce film. Elle a décidé de prendre les choses en main et de le sortir par ses propres moyens. Grâce à ses connexions, « The Graduates » sera projeté à New York le 1er novembre, avec une diffusion planifiée au-delà de cette première, en collaboration avec Peterson pour peaufiner la stratégie de lancement.
Il est important de noter que The Future of Film Is Female n’est pas un distributeur classique et que Coleman maintient son emploi à côté de cette initiative. Le film ne bénéficiera pas d’une large distribution ; il pourrait même n’être qu’un des deux seulement à sortir sous l’égide de cette organisation cette année. Coleman n’anticipe pas que le budget modeste de ce projet soit rentabilisé, mais l’objectif est que le film soit accessible au public en dehors des métropoles habituelles avant son lancement sur les plateformes de streaming en février.
« Notre ambition est de redéfinir ce que signifie le succès pour ce film particulier », a déclaré Coleman. Elle n’est pas la seule à ressentir cette frustration face à des films de qualité qui ne trouvent pas leur place après leur passage dans les festivals. Avec des moyens limités, un mouvement émerge pour donner une chance à ces œuvres de se faire une place dans les salles grâce à des stratégies de sortie adaptées.
Ce modèle, que l’on nommera microdistribution, diffère de pratiques plus courantes. Par exemple, lorsque des producteurs investissent dans la location d’une salle uniquement pour des projections en vue de remises de prix, « vous vous retrouvez juste… là », a expliqué Coleman. Pour « The Graduates », elle a choisi des lieux tels que le Metrograph à New York et Vidiots à Los Angeles, tout en organisant des projections destinées à des groupes de défense des droits des adolescents, en assurant une approche de « qualité ».
Le film emblématique de la microdistribution est sans doute « Hundreds of Beavers » de Mike Cheslik, une comédie muette en noir et blanc qui a su conquérir un public fidèle. L’œuvre a été présentée dans 50 festivals pendant plus d’un an avant une sortie en salle en janvier 2024, affichant un budget de 150 000 dollars et rapportant plus de 700 000 dollars à l’échelle mondiale, sans avoir trouvé de distributeur traditionnel.
« Personne n’est venu à notre secours », a déclaré le producteur Kurt Ravenwood. « Pour qu’un film aussi particulier, en noir et blanc, sans stars et sans dialogues réussisse, il devait devenir un véritable événement ». Plusieurs distributeurs ont manifesté de l’intérêt, mais une sortie en salle signifierait une simple étape avant le streaming, une situation que le producteur Matt Sbaljak a qualifiée de “cocher une case”. En gardant ses droits de distribution, l’équipe de « Beavers » a collaboré avec la distributrice expérimentée Jessica Rosner pour organiser le Great Lakes Roadshow, une tournée décisive de 14 jours dans le Midwest, incluant des séances de questions-réponses et des performances live.
Bien que le film ait atteint diverses villes, « Hundreds of Beavers » n’a jamais été projeté sur plus de 30 écrans simultanément. Ce phénomène est en partie dû au fait que les distributeurs traditionnels évitent de prendre en charge des films à risque peu susceptibles d’atteindre les marges bénéficiaires nécessaires. Jasper Basch, avec son expérience en tant qu’ancien distributeur chez IFC Films et chez Variance Films, a vu de nombreux projets rejetés. Pour empêcher que des films tels que « Free Time » et « Summer Solstice » ne disparaissent complètement, il a fondé Cartilage Films.
Cartilage a globalement distribué « Free Time », une comédie de 78 minutes, sur 30 écrans pendant sept semaines, réalisant un chiffre d’affaires de 23 000 dollars. Ce qui pourrait être considéré comme un « désastre » pour un autre distributeur, Basch le qualifie de « mon défi à moi ». Contrairement aux règles traditionnelles des distributeurs, « Free Time » n’était pas contraint à une durée d’exploitation spécifique et a su se glisser