De la bière, des fans confus et une maman très en colère : Quand Bo Jackson a pris le Japon

Oe jour de l’An 1986, la course de football d’Auburn de Bo Jackson s’est terminée de la manière la plus banale. Les Tigers se sont rendus à Dallas, où ils ont subi leur quatrième défaite de la saison, une défaite 36-16 aux mains de Texas A&M. Lorsque l’annonceur de Cotton Bowl PA a informé la foule que Jackson (qui a couru pour 129 verges dans la défaite) a été élu MVP du match, la nouvelle a été accueillie par un silence indifférent.

Ce n’était pas le moyen de couronner une carrière.

Heureusement pour Jackson, ce n’était pas tout à fait fait. Bien qu’il n’ait rien à prouver aux dépisteurs de la NFL, et bien que le risque de blessure ait crié ne fais pas ça !le 5 janvier, Jackson s’est rendu à Tokyo pour jouer dans ce qu’on appelle le Ricoh Japan Bowl.

À l’apogée des matchs des étoiles du football universitaire en séries éliminatoires, c’était le plus étrange du groupe. L’événement a débuté en 1976, lorsque son sponsor, Sports Nippon Newspapers, aspirait à commémorer la célébration du bicentenaire des États-Unis avec – selon le communiqué de presse officiel – « quelque chose de vraiment américain ».

Ainsi a commencé l’étrange tradition d’importer des dizaines de stars du football pour participer à un match insignifiant dans un stade à moitié vide devant des supporters qui n’avaient aucune idée de ce dont ils étaient témoins.

ETATS-UNIS! ETATS-UNIS!

Jackson a volé d’Atlanta à Los Angeles, où il a rencontré les autres participants pour prendre le vol 065 de Japan Airlines à destination de Tokyo.

Parce qu’il était l’attraction phare, certaines allocations ont été faites. Tous les joueurs se sont vu attribuer un colocataire. Pas Jackson. Tous les joueurs avaient des événements auxquels ils devaient assister. Pas Jackson. Tous les joueurs devaient payer pour un compagnon. Pas Jackson.

« Pouvoir faire venir une personne en tant qu’invité signifiait que vous étiez VIP », a déclaré Derek Taylor, un joueur de ligne défensive de Baylor. « Je n’avais le droit à personne. »

Jackson a en fait amené deux personnes – Florence, sa mère. Et Linda Garrett-Robinson, son autre petite amie enceinte qu’il a présentée à ses coéquipiers comme « ma fiancée ». Ce qui aurait pu être gênant, seulement – ​​selon Allison Hines, son autre fiancée – peu de temps après la présentation de Heisman, elle et Jackson ont eu une vive dispute qui a entraîné (ce qu’elle croyait être) une rupture temporaire. De plus, Hines n’a jamais su que Linda avait accompagné Jackson à Tokyo.

Le vol a duré 11 heures. Les entraîneurs, les sponsors et les administrateurs étaient assis à l’avant de l’avion, les 68 joueurs – ainsi que six cheerleaders de l’Université de l’Illinois et six de l’Université de Washington – étaient assis à l’arrière. Dès que le Boeing 747 a décollé, les agents de bord ont parcouru les allées, distribuant une réserve d’alcool presque sans fond.

« Les huit premières heures de ce vol, tout ce que nous avons fait était de boire », a déclaré Todd Moules, un joueur de ligne offensive de Penn State. « D’abord, c’était de la bière américaine. Ensuite, c’était l’alcool américain. Puis la bière japonaise. Et à la fin, nous buvions du saké.

Au moment où l’avion a atterri à Tokyo, les agents de bord n’avaient plus d’alcool et les joueurs étaient dans divers états de délabrement. Beaucoup avaient la gueule de bois. Quelques-uns étaient encore ivres. La cabine sentait le vomi et la sueur. Un bus les a emmenés au Grand Prince Hotel Takanawa, où ils se sont vu attribuer des chambres et ont présenté les clés de la suite d’accueil ouverte 24h / 24 – comprenant un approvisionnement illimité en soda, Gatorade, fruits et bière.

« C’était fou », a déclaré Ron Hadley, un secondeur de Washington. « Les glacières étaient remplies de bière Kirin. Mais le principal sponsor était Sapporo. Un des jours où nous sommes tous là-dedans, buvant nos Kirins, et le chef de Sapporo entre. Il a demandé : ‘Pourquoi buvez-vous tous du Kirin ?’ Nous lui avons dit que nous l’aimions. Il a dit non! Non! Non!’ Quand nous sommes revenus quelques heures plus tard, tout le Kirin avait disparu et les glacières étaient remplies de Sapporo.

Cela avait-il de l’importance ?

« La bière », a ri Hadley, « était de la bière. »

Les participants ont passé cinq jours complets au Japon avant le match de dimanche, et ils l’ont utilisé d’une myriade de façons étranges et interrogatives. Bien qu’environ trois citoyens japonais aient entendu parler de l’un des joueurs, il y avait des signatures d’autographes dans les grands magasins où l’on pouvait attendre sur une simple ligne de 45 minutes pour accrocher les signatures de personnalités emblématiques telles que Bill Hipple (récepteur large de l’Iowa) et Andy Hearn ( joueur de ligne de Georgia Tech). Il y avait une visite guidée facultative de Nikko, un défilé dans les rues de Motomachi mettant en vedette les pom-pom girls de l’Illinois et une soirée à – selon l’horaire quotidien – « The Disco ».

Jackson et le secondeur du Minnesota Peter Najarian ont accepté une invitation à déjeuner avec Shunichi Suzuki, le gouverneur de Tokyo. C’était bien. Mais la préparation de dimanche était principalement une tempête de photos et de poses de bâillon avec des lutteurs de sumo. Jackson était calme et un peu timide pendant le voyage, en partie parce qu’il voyageait avec sa mère et sa petite amie enceinte, en partie parce qu’il n’était jamais trop à l’aise avec des étrangers. La majorité des joueurs se sont reconnus. Jackson semblait ne connaître personne. Il a fait référence à ses pairs par leurs écoles – Hassan Jones était « Florida State », Chris Castelli était « Navy ». Il a appelé le demi-arrière de Plymouth State Joe Dudek « Joe Dudek », parce que les deux étaient récemment apparus ensemble sur Good Morning America.

Partout où les joueurs sont allés, ils ont reçu des cadeaux. Une écharpe. Un appareil photo. Alors que tout le monde montait dans le bus après une seule apparition, on leur remettait d’énormes pommes rouges. « La plupart des gars étaient comme, ‘Une pomme?' » se souvient Roy Dunn, un joueur de ligne offensive SMU. « ‘Qu’est-ce que je suis censé faire avec une pomme?' »

Arrivés à l’hôtel, les membres du groupe sont sortis du véhicule. Jackson était assis quelques rangées derrière sa mère, et quand ils se rencontrèrent sur le trottoir, elle dit sévèrement : « Vincent Edward, où est ta pomme ?

« Je ne sais pas, maman, dit-il. « Je l’ai laissé dans le bus. »

Florence Bond fronça les sourcils.

« Vincent Edward, dit-elle, ils ne t’ont pas donné cette putain de pomme pour que tu la laisses dans le putain de bus. Va le chercher! »

Elle s’est ensuite tournée vers Linda Garrett – également sans pomme.

« Vous aussi, jeune fille. » Le couple est retourné péniblement dans le bus pour récupérer ses fruits. Florence se retourna et fit face à Dunn – un humain qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant.

« Jeune homme, dit-elle, où est ta pomme ?

Dunn a haussé les épaules, puis a dit à ses coéquipiers : « Hé, les gars, allons tous chercher ces pommes ! » Un par un, tout le monde a suivi.

« Je ne peux parler pour personne d’autre », a déclaré Dunn, « mais je ne voulais pas faire face à la colère de la mère de Bo Jackson. »

Comme annoncé, il y avait du football à jouer. Mike White de l’Illinois a entraîné l’équipe de l’Est, Fred Akers du Texas a entraîné l’équipe de l’Ouest. Les hommes ont convenu que le voyage devait être une récompense et non une punition. Ainsi, chaque équipe a tenu trois entraînements d’une demi-heure et a opéré des infractions avec six jeux de base.

Environ 15 minutes après le début du premier entraînement de l’Est, Bo Jackson a regardé White et a dit doucement : « Coach, j’ai terminé. Bo ne veut plus s’entraîner.

Blanc était impuissant. De plus, la suite d’hospitalité avait de la bière.

« D’ACCORD! » il cria. « Vous avez tous entendu Bo ! L’entraînement est terminé ! »

Le match s’est joué à l’intérieur du stade de Yokohama, avec un coup d’envoi à 11h30 et une pittoresque impossible à reproduire. Les uniformes – vert et jaune hideux pour l’Est, rouge, blanc et bleu moins hideux pour l’Ouest – ont été assemblés au Japon par des gens qui n’avaient jamais regardé le sport. Dit Castelli, le monteur de lignes de la Marine : « Nous avons tous dû couper le bas des jambes parce qu’elles étaient cousues trop longtemps. » Les pom-pom girls ont reçu deux paires de gants – un vert Est, un blanc Ouest – pour mieux aider les fans à savoir quelle équipe avait bien fait quelque chose. Lorsque des ballons de football ont été lancés en l’air, tout le monde a applaudi, peu importe le résultat. Si un joueur traversait la défense pour une course astucieuse de 25 verges, il n’y aurait presque pas de coup d’œil. Le stade contenait 34 046 sièges et environ la moitié étaient remplis. « Voici ce que je n’arrêtais pas de me dire », a déclaré Scott Gieselman, un ailier rapproché du Boston College. « ‘C’était un long chemin à parcourir pour jouer devant quelques milliers de personnes.' »

La seule chose sur laquelle tout le monde était d’accord : Bo Jackson.

« Juste tellement génial », a déclaré Dudek. « Niveau différent de tous les gars sur ce terrain. »

« Allen Pinkett était mon coéquipier à l’université et il était génial », a déclaré Tony Furjanic, le secondeur de Notre Dame. « Mais Bo était si rapide, si puissant. C’était un homme. Nous étions des garçons.

« Ils ont organisé un jeu d’isolement qui m’est venu », a déclaré Hadley. « Bo arrive, je l’ai frappé – et c’est comme frapper un mur de briques. J’ai réussi le jeu, mais j’ai subi un incroyable dard à l’épaule. Il y avait un acupuncteur sur la touche, et il me piquait une aiguille. Tout ça à cause de Bo.

Un participant qui n’a pas apprécié la production de Jackson était Jack Trudeau de l’Illinois. Selon le quart-arrière partant de l’Est, Jackson était tellement anti-entraînement que même lorsqu’il y assistait, il n’y prêtait pas attention. Lors d’un premier jeu dans le Japan Bowl, Trudeau a demandé une simple passe de jeu-action. « Eh bien, Bo n’avait aucune idée de ce que nous faisions et il est tombé sur moi », a déclaré Trudeau. «Je sors mon bras gauche et Bo claque dedans. Je finis par me casser le poignet gauche. Quelques jeux plus tard, même avec la partie du corps endommagée, Trudeau a simulé un transfert à Dudek et a sprinté dans la zone des buts. En glissant, son genou gauche s’est accroché au gazon et a sauté. « J’ai tout gâché », a déclaré Trudeau. « J’ai été opéré et j’ai été avec des béquilles pendant huit semaines. Je ne pouvais pas aller à la moissonneuse-batteuse ou au Senior Bowl ou m’entraîner pour qui que ce soit.

Prévu comme un choix de premier tour lors du prochain repêchage de la NFL, Trudeau est tombé à Indianapolis avec le 47e choix au deuxième tour. « Le Japan Bowl », a-t-il dit, « m’a coûté des millions. »

On ne pouvait pas en dire autant de Jackson. L’un de ses coéquipiers les plus proches lors du voyage était David Williams, le receveur de l’Illinois. Sept mois plus tôt, les deux hommes étaient à Miami pour la séance photo Playboy Pre-Season All-American. Lors d’un voyage de pêche en haute mer dans l’Atlantique, Williams a passé 25 minutes sans succès à essayer de ramener une sériole. Observant depuis un perchoir à proximité, Jackson a retiré sa chemise, a saisi le poteau et a tiré la créature marine de 185 livres surclassée sur le bateau. « Je n’ai toujours aucune idée de comment Bo a fait ça », se souvient Williams.

Maintenant, dans le quatrième quart du Japan Bowl, Williams se pavanait. Avec l’Est loin devant, il a sprinté sur le terrain et a attrapé une magnifique bombe de 58 verges du quart-arrière du LSU Jeff Wickersham pour un touché. Il avait jusqu’à 176 verges sur réception et savait que le prix MVP reviendrait à Champaign, dans l’Illinois. Williams s’est assis à côté de Jackson sur le banc et a dit: « Hé, Bo – le trophée est à moi. »

« Garçon, » dit Jackson, « ce n’est pas encore fini. »

La prochaine fois que l’Est a eu le ballon, Jackson a pris un lancer de Wickersham, a suivi quelques blocs vers l’extérieur et a parcouru 57 mètres sur le terrain et dans la zone des buts. « J’avais un angle sur Bo », a déclaré le demi défensif de l’Arizona Allen Durden. « Il m’a regardé, a grogné, a accéléré et – au revoir, Allen. » C’était son troisième score de la journée, couplé à 171 verges au sol.

De retour sur le banc, Jackson se laissa tomber aux côtés de Williams. Ils ont souri vers une caméra de télévision à proximité, et les lèvres du vainqueur du trophée Heisman n’étaient pas difficiles à lire.

« Ce putain de trophée », a-t-il dit, « est à moi. »

Il avait raison.