Les alliés de Viktor Orbán ont essayé d’acheter ses papiers, a-t-il dit. Ils ont retiré la publicité, a-t-il ajouté. Son téléphone figurait sur une liste de résultats de logiciels espions Pegasus, selon des données divulguées.
Mais maintenant, Zoltán Varga, l’un des derniers barons des médias indépendants de Hongrie, fait face à une menace bien plus grave : des années de prison. Les autorités fiscales hongroises ont récemment désigné Varga, un riche homme d’affaires avec un important portefeuille médiatique, comme suspect dans une affaire pénale.
Cette décision représente une escalade majeure dans une campagne de pression visant Varga, longtemps dans le collimateur d’Orbán, le Premier ministre hongrois, et de son parti au pouvoir, le Fidesz. Varga affirme que la sonde est sans fondement.
« Je suis complètement innocent », a déclaré l’homme d’affaires à POLITICO dans une interview, affirmant que le ciblage par le gouvernement hongrois de personnalités indépendantes avait atteint un « nouveau niveau ».
Au cours de la dernière décennie, le gouvernement d’Orbán a transformé le marché des médias du pays, prenant le contrôle des médias d’État et concentrant la propriété de centaines de médias entre les mains d’entités favorables au gouvernement.
Varga a fait valoir que cette dernière enquête faisait simplement partie de cette campagne de longue haleine visant à faire taire les voix libres en déclin. Essentiellement, dit-il, il ne s’agit pas de lui : « C’est 20 % pour moi, mais 80 %, c’est un message pour chaque membre de l’élite hongroise. »
Ce message ?
« Si vous n’êtes pas avec nous, et si vous ouvrez la bouche, alors ceci et cela des représailles suivront. »
Large portée, environnement difficile
Gérer des médias indépendants en Hongrie est loin d’être facile.
Le groupe de défense Reporters sans frontières a classé la Hongrie au 85e rang mondial, derrière des pays comme la Serbie, le Kirghizistan et Haïti.
L’organisation a qualifié Orbán de « prédateur de la liberté de la presse », soulignant dans son Index mondial annuel de la liberté de la presse que le parti Fidesz « a pris le contrôle de facto de 80 % des médias du pays ».
En conséquence, le paysage médiatique hongrois est très biaisé et certains Hongrois n’ont pas régulièrement accès à une couverture médiatique indépendante des questions politiques. De vastes sommes de publicité d’État sont acheminées vers des médias qui reflètent le message politique du gouvernement, ce qui exerce une pression sur les quelques publications entièrement indépendantes restantes.
Mais le pays compte encore un certain nombre de points de vente qui ne sont pas contrôlés par le gouvernement. Il y a la chaîne de télévision RTL appartenant à des étrangers, ainsi qu’une poignée de points de vente en ligne populaires, dont certains dépendent fortement du financement participatif.
Alors que l’activité en Hongrie est difficile, Central Médiacsoport (Central Media Group) de Varga a réussi à maintenir une multitude de publications.
Parmi eux se trouve 24.hu, un site d’information qui se concentre sur la politique et qui est largement lu à Budapest.
Central Media est également connu pour ses nombreux produits imprimés, qui vont du magazine féminin populaire Nők Lapja aux éditions hongroises de Marie Claire et National Geographic.
Dans l’ensemble, les publications de l’entreprise touchent plus de 80 % des adultes hongrois qui utilisent Internet.
Mais malgré sa portée, les publicités financées par l’État sont introuvables dans les publications de Central Media.
Varga a déclaré que le manque de publicité d’État est le résultat direct de sa décision de ne pas se plier aux pressions du gouvernement.
L’homme d’affaires a décrit des appels et des messages d’individus affiliés au gouvernement qui voulaient influencer le contenu des nouvelles de 24.hu.
« Ils nous ont contactés, [saying] que « Ce ne sont pas de bons articles, ils doivent être retirés », se souvient Varga. « Et puis nous avons répondu: » Nous ne pouvons pas les retirer. « »
La pression, selon Varga, s’étend même aux publications sur le style de vie, et en particulier à Nők Lapja – qui a une large portée parmi les femmes en dehors des grandes villes.
« Si quelque chose est très important pour le gouvernement, c’est la population rurale », a-t-il déclaré, notant qu’il y a eu récemment des demandes pour que des politiciennes du Fidesz soient mises en couverture de la publication féminine populaire.
« Ceci, nous l’avons toujours rejeté jusqu’à présent », a-t-il dit, « et nous le rejetterons parce que le journal est édité par les éditeurs ».
Une escalade
L’administration fiscale et douanière hongroise enquête actuellement sur Varga, à la suite d’une plainte d’un parlementaire du parti Fidesz qui a affirmé que l’homme d’affaires avait nui au budget de l’UE en vendant une société partiellement créée avec des fonds européens à un prix inférieur au marché.
« C’est un outil politique », a déclaré Varga, soulignant que plus de 200 médias liés au gouvernement ont publié des articles l’attaquant.
L’administration fiscale hongroise, qui a interrogé Varga dans le cadre de son enquête le mois dernier, a refusé de commenter les questions concernant l’affaire et les préoccupations de l’homme d’affaires.
« L’Administration nationale des impôts et des douanes ne publie pas d’informations sur la question en question », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Un porte-parole du gouvernement hongrois n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire.
Le propriétaire des médias, qui soutient que les accusations portées contre lui sont fausses et fondées sur des données obtenues illégalement, a fait valoir que l’affaire judiciaire représente une nouvelle forme d’intimidation en Hongrie.
« La grande différence avec les problèmes du passé », a-t-il dit, « c’est que ce dont ils me soupçonnent s’accompagne d’une peine de prison de deux à 12 ans. »
Imitation de la Turquie et de la Russie
Les défenseurs de la liberté des médias ont également tiré la sonnette d’alarme sur l’enquête.
« Nous suivons cette affaire de très, très près », a déclaré Pavol Szalai, responsable du bureau UE et Balkans de Reporters sans frontières.
Tout en refusant de commenter les accusations portées contre Varga, Szalai a déclaré qu’il y avait quatre raisons pour lesquelles son organisation était particulièrement préoccupée.
Le gouvernement hongrois poursuit « l’objectif de prendre le contrôle des médias indépendants », a-t-il déclaré.
Le groupe a également vu « l’appareil d’État être abusé par le parti au pouvoir pour censurer les médias », a-t-il ajouté, alors que le système judiciaire « n’est pas suffisamment indépendant en Hongrie ». Et enfin, selon Szalai, il est inquiet car Varga a été ciblé par le logiciel espion Pegasus et le problème n’a pas été suffisamment étudié ou justifié.
Il est « assez exceptionnel dans l’UE » qu’un propriétaire de médias soit pris au piège d’une procédure pénale, a-t-il déclaré. « Nous sommes inquiets. »
Varga a déclaré que son cas indiquait que la Hongrie évoluait dans une direction plus autoritaire.
Budapest, a-t-il dit, semble suivre « la route turque et russe ».
« Fondamentalement », a déclaré Varga, « les médias indépendants dérangent l’État hongrois ».