SParfois, ce sont les petites choses qui trahissent la véritable histoire. Nous étions là samedi dernier, dans les profondeurs souterraines de la vaste tribune ouest de Twickenham, écoutant Eddie Jones expliquer la dernière performance médiocre de l’Angleterre. À sa droite, comme toujours, se trouvait son fidèle lieutenant australien Neil Craig, engagé spécifiquement pour aider Jones à faire face à des situations aussi délicates. Même un Craig à l’air las, à cette occasion, avait la tête entre les mains.
L’autre cadeau a été la remarquable explosion en ligne la semaine dernière de David Pembroke, le gourou des médias de longue date de Jones, dans la section des commentaires du site Web de Times Sport. « Pemby » alléguait que la Rugby Football Union elle-même avait été informée contre Jones et avait publiquement qualifié le directeur général de la RFU, Bill Sweeney, de « glissant ». S’il y avait une faible chance que Jones continue jusqu’en 2023, il a probablement disparu là, malgré les excuses ultérieures de Pembroke.
Les derniers jours difficiles du bunker auraient difficilement pu être plus contrastés avec l’âge d’or de 2016 et 2017, lorsque Jones était encore le sorcier d’Oz. Les entraîneurs ne gagnent pas 18 tests successifs par accident. Même maintenant, personne ne contesterait que Jones est un excellent technicien et connaît son rugby à fond. Pas pour la première fois dans la carrière de montagnes russes de Jones, cependant, les bas suivants devaient s’avérer aussi vertigineux que les hauts étaient vertigineux.
Quelle ironie, par exemple, que ce soit l’Afrique du Sud qui l’ait finalement fait basculer avec l’Angleterre. C’est contre les Springboks qu’il a connu sa meilleure heure d’entraînement de tous les temps avec le Japon lors de la Coupe du monde de rugby 2015. C’est peut-être cet après-midi inoubliable à Brighton qui a persuadé le directeur général de la RFU de l’époque, Ian Ritchie, que Jones était un magicien du rugby et le catalyseur dont une nouvelle Angleterre avait besoin.
Même maintenant, se débarrasser de lui semble être un risque majeur pour la hiérarchie de Twickenham. Le record de Jones en Coupe du monde reste incroyablement bon. Oui, tout s’est déroulé en forme de poire lors de la finale 2019 à Yokohama contre – devinez qui – les Springboks, mais la performance en demi-finale contre la Nouvelle-Zélande la semaine précédente était sensationnelle. À l’époque, il a également aidé l’Afrique du Sud à conquérir le monde en tant que consultant en 2007, alors que seul le drop-goal de Jonny Wilkinson l’a refusé en 2003. Vous ne parieriez pas beaucoup d’euros contre lui en apparaissant dans un survêtement différent, sourire espiègle entièrement restaurée, en France l’année prochaine.
Alors pourquoi le RFU a-t-il finalement appuyé sur le bouton d’éjection maintenant ? En tête de liste figurait le mécontentement automnal tourbillonnant autour de Twickenham. Tout cela n’était pas directement la faute de Jones, mais du point de vue de la RFU, rien ne refroidit davantage le sang commercial en hiver que d’augmenter le désintérêt et la désillusion parmi son public cible.
Rétrospectivement, la source de cette perte de confiance remonte au verrouillage lorsque l’Angleterre a joué à huis clos lors de la série des nations d’automne 2020. Ce n’était pas tant leurs résultats – ils ont fini par battre une France en sous-effectif en finale – que le rugby totalement sans joie et chassé par Jones, a insisté sur le fait qu’il était essentiel dans le jeu moderne en constante évolution. Au moment précis où la nation confinée au canapé avait besoin d’être édifiée, ils lançaient des choses sur leurs téléviseurs.
Combiné avec la relégation des Sarrasins de la Premiership, il s’est avéré plus difficile que Jones ne l’avait prévu de redémarrer le char. Si les gens pensent que l’Angleterre était pauvre cet automne, ils oublient le match d’ouverture du championnat des Six Nations 2021 lorsque l’Angleterre était terriblement mauvaise à domicile contre l’Écosse. Par la suite, ils ont terminé cinquième du tableau et Jones s’est lancé dans une longue partie de hokey cokey sélectif.
Le contingent des Sarrasins était sorti, pour être de retour. Les joueurs qui l’ont déchiré en Premiership ont été soigneusement ignorés, au motif que la ligue n’était pas, à son avis, un terrain d’essai satisfaisant pour le test de rugby. Lorsque des jeunes prometteurs étaient choisis pour une équipe d’entraînement, ils étaient souvent sommairement largués. Pas moins de 112 personnes représentaient l’Angleterre à l’époque de Jones, mais beaucoup ont également vu leur confiance gravement ébranlée par un rejet brutal.
Où d’autre Eddie a-t-il mal tourné? Il est presque trop simple de tracer une ligne entre les départs de Steve Borthwick et Scott Wisemantel des rôles de leurs assistants en 2019 et 2020 respectivement et la régression ultérieure de l’équipe nationale. Le roulement des autres assistants, des coulisses et du personnel médical suggérait une culture des coulisses moins qu’harmonieuse. Le chef de file dur d’une personne peut être l’intimidateur au cœur noir de quelqu’un d’autre, mais ce que personne n’a jamais contesté à propos de Jones, c’est son désir d’avoir le contrôle.
Et les maniaques du contrôle avec une éthique de travail sauvage – même ceux qui ont un sens de l’humour aiguisé et un véritable amour du coaching et du jeu – épuisent les gens après un certain temps. Eddie avait toujours raison et charmant, les médias n’avaient généralement pas d’importance, jusqu’à ce que ce soit le cas. Pendant des années aussi, la RFU a choisi de fermer les yeux sur les bousculades secondaires, les concerts d’entraîneurs japonais et le sentiment qu’au fond de lui, il ne s’est jamais entièrement senti faire partie du mobilier anglais étranger.
Peut-être que c’était la racine de tout cela: quand Eddie est entré et a exprimé son désir d’aider l’Angleterre à devenir le grand joueur de rugby fort et tourné vers l’avant d’autrefois, il a mal évalué sa dernière patrie d’adoption dès le départ. Les fans anglais payant le gros prix ne voulaient pas de la vieille école. Ils voulaient une modernité new age, des visages souriants et un rugby adapté aux hipsters. Et, de plus en plus, eux et la RFU le voulaient maintenant, plutôt que d’attendre sans fin une Coupe du monde de Godot. C’est pourquoi, pour Jones, la dernière nuit des Poms est enfin arrivée.