La startup américaine Nikola a connu un démarrage difficile après son lancement en 2014, mais les choses se sont améliorées pour le constructeur automobile zéro émission ces derniers temps. La société est enfin sur la bonne voie pour mettre sur le marché son camion à pile à combustible à hydrogène Tre promis pour le transport longue distance, et les plans d’hydrogène vert de la société semblent également se concrétiser.
Une start-up américaine de camions à pile à combustible entre (et sort) des sables mouvants
Les diverses incursions de Nikola dans les domaines du BEV et du FCEV ont commencé à traverser les Clean Technica radar à fréquence régulière d’ici 2016. L’entreprise semblait prête à concourir sur le marché du transport maritime zéro émission, mis en évidence par un engagement de 800 camions d’Anheuser-Busch en 2018.
Cependant, la fleur est rapidement tombée de la rose. En septembre 2020, l’ancien PDG Trevor Milton a démissionné après avoir été accusé de fraude, les investisseurs ont fui, les commandes ont été annulées, les relations ont été interrompues et il semblait presque que l’entreprise était prête à rendre l’âme.
Cela aurait été un peu prématuré. En septembre dernier, Nikola a commencé à vendre une version électrique à batterie de son camion longue distance Tre en Europe. En décembre, l’aéroport international de Los Angeles a également pris livraison d’un Tre BEV, profitant d’une remise de 120 000 $ grâce au programme d’incitation aux bons de la Californie.
Clean Technica Jo Borrás a également noté que les camions Nikola sont éligibles à des « incitations massives » dans l’État de New York, ouvrant la voie à de futures ventes aux États-Unis.
Hydrogène vert : il faut y croire !
Les efforts antérieurs de Nikola ont également été entravés par la question de l’hydrogène. Lorsque Nikola a été lancé pour la première fois en 2014, l’idée d’un camion à pile à combustible à hydrogène n’était pas particulièrement durable. Le gaz naturel était (et est) la principale source d’approvisionnement mondial en hydrogène, avec d’autres sources fossiles. Toutes choses étant égales par ailleurs, cela donne l’avantage de la décarbonation aux véhicules électriques à batterie.
Juste au moment du lancement de Nikola, cependant, Clean Technica a commencé à prendre note de certains développements intéressants dans le domaine du power-to-gas qui indiquaient que l’hydrogène pourrait se libérer de l’approvisionnement fossile dans un avenir lointain. En 2019, le calendrier de l’hydrogène durable semblait s’accélérer, et le marché de l’hydrogène vert gagne désormais le respect des décideurs en matière de politique énergétique et d’autres acteurs des énergies renouvelables.
Nikola prévoit plus d’hydrogène vert pour les camions à pile à combustible
Nikola a inclus l’hydrogène vert dans ses plans à long terme depuis le début, mais jusqu’à récemment, il semblait plus probable que les camions à pile à combustible de l’entreprise dépendraient de l’hydrogène d’origine fossile une fois qu’ils prendraient la route.
C’est peut-être le cas, du moins à court terme. Cependant, Nikola a mis les roues en mouvement pour intensifier l’approvisionnement en hydrogène vert.
En décembre, Nikola s’est associé à une autre start-up américaine de piles à combustible, Plug Power, une entreprise qui s’est lancée avec un accent initial sur les piles à combustible pour les chariots élévateurs à zéro émission. En 2020, Plug Power se tournait vers la production d’hydrogène et envisageait des piles à combustible pour tout, avec l’aide de l’hydrogène vert.
L’annonce de décembre engage Plug Power à acheter jusqu’à 75 camions à pile à hydrogène Tre au cours des trois prochaines années. Plug associera les camions à pile à combustible à ses camions-citernes à hydrogène liquide, formant un réseau de livraison qui s’inscrit dans le projet de Nikola d’établir un hub d’hydrogène vert à Buckeye, en Arizona.
« Plug a été sélectionné pour fournir son système de liquéfaction entièrement intégré pour le projet qui sera conçu pour produire 30 tonnes métriques par jour dans sa première phase, passant à 150 tonnes métriques par jour », a expliqué Nikola.
Nikola prévoit que le partenariat d’approvisionnement et de prélèvement lui fournira au moins 100 tonnes métriques d’hydrogène par jour, et ce n’est que pour commencer. Si tout se passe comme prévu, Nikola s’approvisionnera en hydrogène auprès de Plug alors que ce dernier étend son réseau à plusieurs endroits.
L’angle de puissance de la prise
Comme Nikola, Plug Power semblait freiner il y a quelques années à peine, mais sa concentration plus récente sur la production d’hydrogène vert semble avoir changé les choses.
Parmi les faits saillants de cette année, il y a un accord d’approvisionnement en hydrogène vert avec Amazon, qui s’appuie sur une précédente collaboration de chariot élévateur à pile à combustible avec Amazon qui remonte à 2016.
Dans un autre développement intéressant, Plug Power s’est également accroché à la connexion entre les parcs éoliens offshore et l’hydrogène vert. La société a récemment collaboré avec la société verte H2 Lhyfe pour concevoir un système d’électrolyseur qui produit de l’hydrogène vert sur une plate-forme flottante, alimentée par une éolienne. L’installation, à quai à Saint-Nazaire, en France, serait le « premier électrolyseur fonctionnant sur une plate-forme flottante dans des conditions extrêmes ».
« Le projet, nommé «Sealhyfe», ouvre la voie à l’exploitation des actifs éoliens offshore en cours de construction dans le monde, et plus particulièrement autour de la mer du Nord en Europe. Le projet sera opéré pendant 6 mois à quai, puis pendant 12 mois au large du Croisic sur le site d’essais en mer SEM-REV de l’école d’ingénieurs Centrale Nantes », explique Plug.
Un protocole d’accord entre Lhyfe et Plug engage les deux sociétés à développer 300 mégawatts d’hydrogène vert en Europe d’ici 2025.
Un coup de pouce de l’administration Biden
Les piles à combustible ont été rejetées par un autre constructeur automobile de haut niveau en 2013, mais le soutien de l’administration Biden pourrait justifier Nikola à long terme.
Le ministère de l’Énergie administre un programme de subventions de 8 milliards de dollars visant à établir tout un réseau de centres d’hydrogène à travers le pays, reliant la demande à l’approvisionnement et au transport. Le programme est financé par la loi fédérale sur les infrastructures bipartisanes, qui stipule que les sources fossiles doivent jouer un rôle. Cependant, l’accent est mis sur l’hydrogène vert et d’autres sources non fossiles.
En ce qui concerne le camion à pile à combustible à hydrogène Tre, Nikola propose le véhicule dans le cadre d’une configuration de location groupée qui couvre le coût du camion, du carburant et de l’entretien en un seul paiement mensuel, avec une production prévue en 2023.
Selon Nikola, le bundle offre un coût total de possession « compétitif ».
Cela reste à voir, mais le coût de l’hydrogène vert continue de baisser à mesure que la chaîne d’approvisionnement mûrit et que la technologie des électrolyseurs s’améliore. Le programme « Hydrogen Shot » du Département de l’énergie vise à réduire le coût de l’hydrogène non fossile à 1,00 $ le kilo, soit une baisse de 80 % par rapport à son niveau actuel.
De nombreuses activités se déroulent autour de l’amélioration de l’efficacité des électrolyseurs. Un développement intéressant dans ce domaine vient d’une équipe d’ingénieurs de l’Université RMIT de Melbourne, en Australie, qui a récemment annoncé avoir déployé des ondes sonores pour augmenter de 14 fois l’efficacité d’un électrolyseur.
« Ils disent que leur invention offre un moyen prometteur d’exploiter un approvisionnement abondant en hydrogène bon marché pour les transports et d’autres secteurs, ce qui pourrait réduire radicalement les émissions de carbone et aider à lutter contre le changement climatique », s’est enthousiasmé le RMIT.
Dans une autre manifestation de soutien aux camions à pile à combustible à hydrogène et autres véhicules, le Laboratoire national d’Argonne du Département de l’énergie travaille sur un nouveau compresseur de station-service à hydrogène qui permet un ravitaillement plus efficace. La technologie a été transférée à la firme PDC Machines pour être commercialisée.
Photo : Camion à pile à combustible à hydrogène Tre (version cabine couchette) avec l’aimable autorisation de Nikola.
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