Le matériel génétique collecté sur un marché chinois près de l’endroit où les premiers cas humains de COVID-19 ont été identifiés montre que l’ADN de chien viverrin s’est mélangé au virus, suggérant que la pandémie pourrait provenir d’animaux, et non d’un laboratoire, selon des experts internationaux.
D’autres experts n’ont pas encore vérifié leur analyse, qui n’a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
La façon dont le coronavirus a commencé à rendre les gens malades reste incertaine. Les séquences devront être mises en correspondance avec le dossier génétique de la façon dont le virus a évolué pour voir lequel est venu en premier.
« Ces données ne fournissent pas de réponse définitive à la façon dont la pandémie a commencé, mais chaque élément de données est important pour nous rapprocher de cette réponse », a déclaré vendredi le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Il a critiqué la Chine pour ne pas avoir partagé les informations génétiques plus tôt, déclarant lors d’une conférence de presse que « ces données auraient pu et auraient dû être partagées il y a trois ans ».
Les échantillons ont été prélevés sur des surfaces du marché des fruits de mer de Huanan au début de 2020 à Wuhan, où les premiers cas humains de COVID-19 ont été découverts fin 2019.
Tedros a déclaré que les séquences génétiques avaient récemment été téléchargées dans la plus grande base de données virale publique au monde par des scientifiques du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.
Ils ont ensuite été retirés, mais pas avant qu’un biologiste français ait repéré l’information par hasard et l’ait partagée avec un groupe de scientifiques basés hors de Chine qui étudient les origines du coronavirus.
Les données montrent que certains des échantillons positifs au coronavirus prélevés dans un étal connu pour être impliqué dans le commerce d’espèces sauvages contenaient également des gènes de chien viverrin, indiquant que les animaux pourraient avoir été infectés par le virus, selon les scientifiques. Leur analyse a été rapportée pour la première fois dans The Atlantic.
« Il y a de fortes chances que les animaux qui ont déposé cet ADN aient également déposé le virus », a déclaré Stephen Goldstein, virologue à l’Université de l’Utah qui a participé à l’analyse des données. « Si vous deviez aller faire un échantillonnage environnemental à la suite d’un événement de propagation zoonotique … c’est fondamentalement exactement ce que vous vous attendriez à trouver. »
Les chiens, nommés pour leurs visages ressemblant à des ratons laveurs, sont souvent élevés pour leur fourrure et vendus pour la viande sur les marchés aux animaux à travers la Chine.
Ray Yip, épidémiologiste et membre fondateur du bureau des Centers for Disease Control des États-Unis en Chine, a déclaré que les résultats sont significatifs, même s’ils ne sont pas définitifs.
« Les données d’échantillonnage environnemental du marché publiées par China CDC sont de loin les preuves les plus solides pour soutenir les origines animales », a déclaré Yip dans un e-mail. Il n’était pas lié à la nouvelle analyse.
La responsable technique COVID-19 de l’OMS, Maria Van Kerkhove, a averti que l’analyse n’a trouvé le virus chez aucun animal, ni n’a trouvé de preuve tangible que des animaux aient infecté des humains.
« Ce que cela fournit, ce sont des indices pour nous aider à comprendre ce qui a pu se passer », a-t-elle déclaré. Le groupe international a également déclaré à l’OMS avoir trouvé de l’ADN d’autres animaux ainsi que des chiens viverrins dans les échantillons du marché des fruits de mer, a-t-elle ajouté.
« Il existe des preuves moléculaires que des animaux ont été vendus sur le marché de Huanan et c’est une nouvelle information », a déclaré Van Kerkhove.
Le code génétique du coronavirus est étonnamment similaire à celui des coronavirus de chauve-souris, et de nombreux scientifiques soupçonnent que le virus pandémique a sauté sur l’homme soit directement à partir d’une chauve-souris, soit via un animal intermédiaire comme les pangolins, les furets ou les chiens viverrins.
Les efforts pour déterminer les origines de la pandémie de COVID-19 ont été compliqués par des facteurs tels que la flambée massive d’infections humaines au cours des deux premières années de la pandémie et un différend politique de plus en plus amer.
Il a fallu plus d’une douzaine d’années aux experts en virus pour identifier l’origine animale du SRAS, un virus apparenté.
Goldstein et ses collègues affirment que leur analyse est la première indication solide qu’il pourrait y avoir eu des animaux sauvages infectés par le coronavirus sur le marché. Mais il est également possible que des humains aient introduit le virus sur le marché et infecté les chiens viverrins, ou que des humains infectés aient simplement laissé des traces du virus à proximité des animaux.
Après que les scientifiques du groupe ont contacté le CDC chinois, disent-ils, les séquences ont été supprimées de la base de données mondiale sur les virus. Les chercheurs se demandent pourquoi les données sur les échantillons collectés il y a plus de trois ans n’ont pas été rendues publiques plus tôt. Tedros a supplié la Chine de partager davantage de ses données de recherche sur le COVID-19.
Gao Fu, l’ancien chef du CDC chinois et auteur principal du journal chinois, n’a pas immédiatement répondu à un e-mail d’Associated Press sollicitant des commentaires. Mais il a déclaré au magazine Science que les séquences n’étaient «rien de nouveau. On savait qu’il y avait un commerce illégal d’animaux et c’est pourquoi le marché a été immédiatement fermé.
Goldstein a déclaré que son groupe avait présenté ses conclusions cette semaine à un groupe consultatif que l’OMS avait chargé d’enquêter sur les origines du COVID-19.
Mark Woolhouse, un expert en maladies infectieuses à l’Université d’Édimbourg, a déclaré qu’il sera crucial de voir comment les séquences génétiques des chiens viverrins correspondent à ce que l’on sait de l’évolution historique du coronavirus. S’il est démontré que les chiens l’ont, et qu’il a des origines plus anciennes que le coronavirus qui a infecté les gens, « c’est probablement la meilleure preuve que nous pouvons nous attendre à ce qu’il s’agisse d’un événement de débordement sur le marché ».
Après une visite d’une semaine en Chine pour étudier les origines de la pandémie, l’OMS a publié un rapport en 2021 concluant que le COVID-19 s’est très probablement propagé aux humains à partir d’animaux, écartant la possibilité d’une origine de laboratoire comme « extrêmement improbable ».
Mais l’agence de santé des Nations Unies a fait marche arrière l’année suivante, affirmant que « des éléments de données clés » manquaient toujours. Et Tedros a déclaré que toutes les hypothèses restaient sur la table.
Les scientifiques du CDC chinois qui ont précédemment analysé les échantillons du marché de Huanan ont publié un article sous forme de préimpression en février suggérant que les humains ont introduit le virus sur le marché, et non les animaux, ce qui implique que le virus est originaire d’ailleurs. Leur article ne mentionnait pas que des gènes animaux avaient été trouvés dans les échantillons testés positifs.
Wuhan, la ville chinoise où le COVID-19 a été détecté pour la première fois, abrite plusieurs laboratoires impliqués dans la collecte et l’étude des coronavirus, alimentant les théories selon lesquelles le virus aurait pu fuir d’un.
En février, le Wall Street Journal a rapporté que le département américain de l’Énergie avait évalué « avec une faible confiance » que le virus avait fui d’un laboratoire. Mais d’autres membres de la communauté du renseignement américain ne sont pas d’accord, estimant qu’il est plus probable que cela provienne d’abord d’animaux. Les experts disent que la véritable origine de la pandémie pourrait ne pas être connue avant de nombreuses années – voire jamais.
Cheng a rapporté de Londres.