Le matériel génétique collecté sur un marché chinois près de l’endroit où les premiers cas humains de COVID-19 ont été identifiés montre que l’ADN de chien viverrin se mêle au virus, ajoutant des preuves à la théorie selon laquelle le virus provenait d’animaux, et non d’un laboratoire, disent les experts internationaux. Les nouvelles découvertes ne règlent pas la question mais chaque élément de données est important pour répondre à cette question. La façon dont le coronavirus est apparu reste incertaine. De nombreux scientifiques pensent qu’il est très probablement passé des animaux aux humains, comme de nombreux autres virus l’ont fait dans le passé, sur un marché d’animaux sauvages à Wuhan, en Chine. Mais Wuhan abrite plusieurs laboratoires impliqués dans la collecte et l’étude des coronavirus, alimentant les théories selon lesquelles les scientifiques sont plausibles selon lesquelles le virus aurait pu fuir d’un.
Les échantillons ont été prélevés sur des surfaces du marché des fruits de mer de Huanan au début de 2020 à Wuhan, où les premiers cas humains de COVID-19 ont été découverts fin 2019. Les chiens, nommés pour leurs visages ressemblant à des ratons laveurs, sont souvent élevés pour leur fourrure et vendus pour la viande sur les marchés aux animaux à travers la Chine. Leur analyse a été rapportée pour la première fois dans The Atlantic.
La découverte a été considérée comme significative, bien que non définitive, car elle pourrait être interprétée de différentes manières. Mais la plupart des experts conviennent que cette découverte est un élément important pour étayer la théorie selon laquelle le virus provient d’animaux, pas d’un laboratoire. Les scientifiques ont montré que certains des échantillons positifs au COVID prélevés dans un étal connu pour être impliqué dans le commerce d’espèces sauvages contenaient également des gènes de chien viverrin, indiquant que les animaux pourraient avoir été infectés par le virus.
Les chercheurs sont perplexes quant à la raison pour laquelle les données sur les échantillons collectés il y a plus de trois ans n’ont pas été rendues publiques plus tôt. Tedros a supplié la Chine de partager davantage de ses données de recherche sur le COVID-19. Gao Fu, l’ancien chef du CDC chinois et auteur principal du journal chinois, n’a pas immédiatement répondu à un e-mail d’Associated Press sollicitant des commentaires. Mais il a déclaré au magazine Science que les séquences n’étaient «rien de nouveau. On savait qu’il y avait un commerce illégal d’animaux et c’est pourquoi le marché a été immédiatement fermé.
Michael Imperiale de l’Université du Michigan, un expert en microbiologie et en immunologie qui n’a pas participé à l’analyse des données, a déclaré que la découverte d’un échantillon avec des séquences du virus et d’un chien viverrin « place le virus et le chien très proches ». Mais cela ne signifie pas nécessairement que le chien a été infecté par le virus ; cela dit simplement qu’ils étaient dans la même très petite zone. Les experts disent que la véritable origine de la pandémie pourrait ne pas être connue avant de nombreuses années.
Après une visite d’une semaine en Chine pour étudier les origines de la pandémie, l’OMS a publié un rapport en 2021 concluant que COVID-19 a très probablement sauté chez les humains à partir d’animaux, rejetant la possibilité d’une origine de laboratoire comme « extrêmement improbable ». Mais l’agence de santé des Nations Unies a fait marche arrière l’année suivante, affirmant que «des éléments de données clés» manquaient toujours. Et Tedros a déclaré que toutes les hypothèses restaient sur la table.
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