De Piltdown Man aux anti-vaxxers… Ce que les pires canulars de la science peuvent nous apprendre | Science

UNlessandro Siani, biologiste basé à l’Université de Portsmouth, a choisi d’écrire sur la recherche sur l’hésitation à la vaccination dans le réseau universitaire en ligne The Conversation plus tôt cette année. Les conséquences ont été désagréables.

Une capture d’écran d’un extrait hors contexte de son article a été republiée en ligne avec un nouveau titre : « Ils savaient : pourquoi les non-vaccinés n’ont-ils pas fait plus pour nous prévenir ? »

Des versions ultérieures de cette fausse nouvelle ont affirmé que Siani – un partisan de l’utilisation des vaccins – croyait maintenant que les inoculations étaient mortelles et qu’il reprochait aux anti-vaxxeurs de ne pas avoir changé d’avis jusque-là.

« J’ai reçu beaucoup de menaces et d’insultes et des messages très violents d’anti-vaccins qui pensaient que je leur reprochais de ne pas être assez forts pour s’opposer aux vaccins », a-t-il déclaré.

Siani était devenu victime de fausses nouvelles, une expérience qu’il partagera jeudi lors d’une réunion publique spéciale sur « les contrefaçons, les contrefaçons et la désinformation » à la Royal Society de Londres.

Les fraudes scientifiques passées seront révélées et des débats organisés sur les leçons à tirer des canulars précédents.

« Il s’agit du premier événement public de fin de soirée que la Royal Society organise depuis le début de la pandémie de Covid et nous voulons explorer ce qui s’est passé pendant cette période », a déclaré Keith Moore, bibliothécaire en chef de la Royal Society et organisateur de l’événement.

« Beaucoup de désinformation et d’activités frauduleuses se sont déroulées pendant la pandémie, c’est donc le moment approprié pour réfléchir à la façon dont la science découvre la vérité et comment elle traite les fausses nouvelles. »

Dans le cas de Siani, les mensonges liés à lui ont été rapidement révélés et il a été disculpé – mais pas avant d’avoir traversé des moments assez troublants. « Beaucoup de gens ont essayé de savoir exactement qui j’étais et où j’habitais », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une sensation agréable. »

En revanche, les exemples précédents de fausses nouvelles ont mis beaucoup plus de temps à se révéler faux. Il a fallu des décennies avant que la véritable nature de la plus grande fraude scientifique britannique, Piltdown Man, ne soit révélée. C’est une histoire extraordinaire qui sera décrite lors de la réunion par le paléontologue Prof Chris Stringer du Natural History Museum.

Les éclats de crâne qui ont été déterrés dans une gravière à Piltdown dans l’East Sussex en 1912 ont été interprétés comme étant les restes d’un homme-singe vieux d’un million d’années, un individu qui possédait un gros cerveau mais une mâchoire et des dents primitives. C’était exactement ce que recherchaient les scientifiques britanniques, a déclaré Stringer.

« Il y a un siècle, les archéologues français avaient découvert Cro-Magnons tandis que les Allemands avaient leurs Néandertaliens. La Grande-Bretagne n’avait rien – jusqu’à ce que Piltdown Man apparaisse.

« Ensuite, nous avons eu notre propre rival fossile – sauf, bien sûr, qu’il s’agissait d’un faux composé du casse-tête d’un être humain moderne et de la mâchoire d’un orang-outan. Il a fallu 40 ans aux scientifiques pour le prouver.

« Au moment de sa découverte, il y avait une énorme demande pour que la Grande-Bretagne ait son propre chaînon manquant, et beaucoup d’experts qui auraient dû mieux savoir ont baissé leur garde.

« C’est une leçon pour nous tous. Quand quelque chose semble trop beau pour être vrai, c’est probablement trop beau pour être vrai. »

Quant à l’auteur, la plupart des scientifiques, y compris Stringer, croient maintenant que l’archéologue local Charles Dawson – l’homme qui avait le premier trouvé les morceaux de crâne – était responsable de la fabrication de la découverte. Il cherchait désespérément à devenir membre de la Royal Society et figurait sur la liste des candidats potentiels aux élections. Le crâne de Piltdown serait son billet pour la gloire scientifique, espérait-il. Cependant, il mourut en 1916, peu de temps après avoir fait sa « découverte ».

Dawson, cependant, n’aurait pas été le premier fraudeur ou escroc à être nommé membre de la société s’il avait réussi.

« En effet, il est surprenant, quand on commence à chercher, combien d’éminents scientifiques et membres de la Royal Society se sont retrouvés en prison », a déclaré Moore. « Il y a une longue histoire de ce genre de choses ici. »

Les exemples remontent à la fondation de la Royal Society, bien que certains aient été emprisonnés pour des raisons moins que néfastes.

Le théologien allemand Henry Oldenburg, son premier secrétaire et l’un des initiateurs de l’idée de l’examen par les pairs a été emprisonné à la Tour de Londres en tant qu’espion présumé en 1667 pendant la seconde guerre anglo-néerlandaise. La cristallographe Kathleen Lonsdale a été brièvement emprisonnée pour ses opinions pacifistes pendant la seconde guerre mondiale.

Mais le plus étrange de tous ces personnages était Rudolf Erich Raspe, qui sera au centre d’une conférence de Moore lors de la réunion de jeudi.

Raspe, un Allemand, a été élu à la société au 18ème siècle pour ses travaux sur la géologie mais a finalement été éjecté pour ses « fraudes de plongeurs et abus de confiance flagrants ».

« Une partie du problème était qu’à cette époque, les scientifiques n’avaient pas d’autre revenu que des moyens privés et cela les conduisait parfois sur le chemin de la tentation », a déclaré Moore.

Raspe a cherché d’autres sources de revenus et s’est finalement tourné vers la fiction. « Il a écrit la première version connue des histoires du baron Munchausen, qui n’ont jamais été épuisées depuis, bien qu’il n’en ait pas tiré d’argent lui-même », a ajouté Moore.

Le point crucial est que la science ne peut fonctionner que si elle peut être sûre que les informations qui lui sont présentées sont correctes, a déclaré Moore.

« C’est pourquoi l’intégrité de ses camarades était si importante pour la société. C’était notre façon de nous assurer que les informations et les données provenaient d’une source fiable. Et bien sûr, c’est amusant de dire aux gens qu’il y a une longue histoire de scientifiques qui luttent contre la fraude et qui sont parfois perdants.

« Il est également important de comprendre ces problèmes car nous avons maintenant de nouveaux problèmes liés à Internet, au deepfaking et à ce genre de choses. Les gens doivent faire attention aux sources d’information sur lesquelles ils s’appuient. Cela a toujours été un problème.

Scientifiques coquins et fraudeurs

John Heslop Harrison était un professeur de botanique et un membre de la Royal Society qui a pris des herbes rares et des carex et les a secrètement plantés sur Rum dans les Hébrides intérieures. Plus tard, il organisa des expéditions sur l’île où, avec une feinte surprise, il « découvrit » ses plantes. Son objectif était de soutenir la théorie erronée selon laquelle certaines plantes avaient survécu à la dernière période glaciaire, même si elles étaient enterrées sous les glaciers pendant des millénaires, mais ont été accusées de fraude par d’autres scientifiques en 1948.

Monsieur Cyril Burt était un psychologue scolaire et généticien anglais dont les études sur l’hérédité du QI ont joué un rôle majeur dans «l’établissement» de l’héritabilité de l’intelligence. Peu de temps après sa mort, ses études ont été discréditées après que des preuves ont émergé qu’il avait falsifié des données de recherche, inventé des corrélations chez des jumeaux séparés qui n’existaient pas et fait d’autres fabrications.

Andrew Wakefield a publié une étude en 1998 qui affirmait à tort qu’il y avait un lien entre le vaccin ROR, largement utilisé pour protéger les enfants contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, et l’autisme. La publicité qui a suivi a entraîné une forte baisse de la vaccination et une augmentation des épidémies de rougeole. Le Conseil médical général a découvert plus tard que Wakefield avait été malhonnête dans ses recherches et avait « manqué à ses devoirs de consultant responsable ».

Hwang Woo-suk, un chercheur coréen, s’est avéré – en 2005 – avoir fabriqué une série d’expériences dans la recherche sur les cellules souches, un domaine dans lequel il était autrefois considéré comme un pionnier mondial. Il a été démis de ses fonctions à l’Université nationale de Séoul en 2006.