Quand Elijah Murithi cultivait des bananes dans les années 1980 et 1990, le temps de plus en plus erratique du centre du Kenya signifiait que l’agriculteur pouvait rarement tirer un revenu régulier de la récolte assoiffée.
Des périodes de sécheresse prolongées ont tué les jeunes plants de Murithi, et de longues et intenses périodes de pluie ont produit une surabondance de bananes qui l’ont forcé à baisser ses prix pour les vendre.
Même lorsqu’il est passé au café, qui nécessite moins d’eau, l’agriculteur a encore du mal à produire des rendements fiables.
Mais cela a changé en 2021 lorsqu’il a ajouté une culture inhabituelle à sa ferme : le poisson.
Un vivier rempli de plus de 1 500 tilapias lui permet désormais de récolter l’eau de pluie lors de fortes pluies et d’en utiliser une partie pour irriguer ses cultures en cas de sécheresse, a déclaré Murithi.
Maintenant, il gagne décemment sa vie malgré la sécheresse ou les pluies diluviennes, cultivant du café et des légumes toute l’année tout en gagnant un revenu supplémentaire en vendant du poisson.
« Cela a vraiment fonctionné à mon avantage », a-t-il déclaré à propos de son étang à poissons de 10 mètres sur 25 (33 sur 82 pieds), construit juste en amont des plants de café sur sa ferme de 1,25 acre (0,5 hectare) à Kibingo, à environ 130 km (80 miles) au nord-est de Nairobi.
Depuis qu’il a commencé la pisciculture en avril, Murithi a déclaré que ses récoltes de café avaient plus que doublé pour atteindre 2 000 kg (4 400 livres) par an et que son revenu global avait triplé.
Alors que ce pays d’Afrique de l’Est est aux prises avec des changements climatiques qui nuisent aux récoltes et étouffent les revenus, y compris une sécheresse actuelle qui est la pire depuis quatre décennies, certains agriculteurs découvrent que l’ajout de poisson à leurs fermes peut aider à stocker l’eau, rendre leur alimentation plus nutritive et booster les gains.
Depuis 2019, le gouvernement du comté de Kirinyaga aide les agriculteurs à construire des étangs piscicoles dans le cadre d’un programme de relance économique.
Le comté couvre le coût d’un revêtement d’étang et, pour la première année, paie pour les bébés poissons, également appelés alevins, et suffisamment de nourriture pour les nourrir jusqu’à leur maturité.
Le département des pêches a déclaré qu’il avait jusqu’à présent soutenu environ 20 groupes d’agriculteurs et plus de 1 350 personnes.
Le gouvernement de Kirinyaga a déclaré en octobre qu’il s’efforçait d’augmenter la production annuelle de poisson de 29 tonnes, d’une valeur de 12,8 millions de shillings kenyans (104 000 dollars), à 62 tonnes. Il n’a fourni aucune information sur le coût de l’initiative.
Changer les mentalités
Au début, la plupart des agriculteurs ont résisté à l’idée d’élever des poissons dans une région souvent aride, a déclaré Harrison Mwangi, président du groupe d’agriculteurs Kamwaka Self Help, qui compte 26 membres.
Il a dit que la perspective était étrangère à de nombreux membres, qui pensaient qu’ils auraient de meilleurs résultats en élevant des poulets.
Mais après que les responsables du comté ont dispensé une formation sur la façon d’élever du poisson et ont déclaré qu’ils aideraient à couvrir les coûts, de nombreux agriculteurs ont essayé.
En fin de compte, a déclaré Mwangi, son groupe a décidé de convertir un champ d’herbe à napier dans une ferme appartenant à l’un de ses membres – un champ qui produisait de moins en moins de fourrage, surtout pendant la saison sèche – en un étang à poissons au début de 2021.
Pendant le reste de l’année, les agriculteurs ont ensuite vendu 17 000 shillings (137 $) de poisson aux personnes visitant la ferme ou sur les marchés locaux, a déclaré Mwangi, décrivant les ventes comme « assez encourageantes » pour une première récolte.
« Le groupe n’aurait pas pu trouver une meilleure façon d’utiliser la ferme », a-t-il déclaré, expliquant à quel point l’élevage de poissons était plus facile que la gestion d’autres animaux.
Les agriculteurs de Kamwaka, qui ont chacun un revenu annuel de 100 000 à 150 000 shillings (807 $ à 1 211 $), devraient tirer des revenus encore plus élevés de la pisciculture à l’avenir à mesure que leurs stocks se multiplient, a déclaré Mwangi.
John Wilson – le directeur de Mwea Aquaculture Farm, qui élève du tilapia et du poisson-chat et propose également une formation aux agriculteurs – a déclaré que la pisciculture n’est pas seulement une bonne affaire, mais fournit également une source alternative de protéines pour les Kenyans.
Un surplus de poisson
Outre le défi de persuader les agriculteurs kenyans touchés par la sécheresse que le poisson est une culture réaliste, le projet a encore quelques problèmes à résoudre, ont déclaré Murithi et Mwangi.
Alors que les étangs peuvent être un tampon contre la sécheresse en stockant la pluie à utiliser pour l’irrigation pendant la saison sèche, les agriculteurs touchés par des périodes de sécheresse particulièrement prolongées peuvent avoir du mal à trouver des moyens de les remplir.
Murithi a déclaré qu’il avait parfois reconstitué son étang en utilisant des rations d’eau agricole fournies par le comté pour aider les agriculteurs pendant les périodes sèches.
Les agriculteurs de Kamwaka doivent également pomper l’eau propre des rivières voisines vers leurs étangs chaque semaine lorsqu’il n’y a pas de pluie. Ils utilisent un générateur, dont le fonctionnement est coûteux, a déclaré Mwangi.
Un autre défi est de savoir comment gérer un surplus de poisson qui remplit actuellement les marchés locaux alors que de plus en plus de personnes se mettent à les élever, selon des initiés de l’industrie.
« Les agriculteurs doivent être agressifs dans la recherche d’un marché pour leurs produits et ne doivent pas attendre que le gouvernement du comté fasse la commercialisation pour eux », a déclaré Michael Manyeki, un producteur d’alevins à Sagana, une petite ville industrielle de Kirinyaga.
Pour Ntiba Micheni, professeur de biologie marine et halieutique à l’Université de Nairobi, la solution à la production excédentaire est d’amener davantage de Kenyans à considérer le poisson comme un dîner dans un pays où il n’est pas courant d’en manger partout.
« S’il n’y a pas de campagne robuste « Mangez plus de poisson » pour les jeunes enfants, pour les écoles et pour les communautés, [selling] le poisson restera à jamais un défi », a déclaré Micheni, un ancien fonctionnaire du département des pêches du gouvernement.